“那是什么？”最终，□□·德·科弗利少校问。

“一只鸡蛋。”米洛回答。

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“什么样的鸡蛋？”□□·德·科弗利少校问。

“煮鸡蛋。”米洛回答。

“什么样的煮鸡蛋？”□□·德·科弗利少校问。

“新鲜煮鸡蛋。”米洛回答。

“新鲜蛋哪儿来的？”□□·德·科弗利少校问。

“鸡下的。”米洛回答。

“鸡在哪儿？”□□·德·科弗利少校问。

“鸡在马耳他。”米洛回答。

“马耳他有多少只鸡？”

“足够给中队每一位军官下新鲜鸡蛋，价格是五分钱一只，从食堂经费出。”米洛回答。

“我特别爱吃新鲜鸡蛋。”□□·德·科弗利少校坦白道。

“如果有人拨一架飞机让我安排，我可以驾驶中队飞机每星期去一次，把我们需要的新鲜鸡蛋全部运回来。”米洛回答说，“毕竟，马耳他不算太远。”

“马耳他不算太远，”□□·德·科弗利少校说，“你也许可以驾驶中队飞机每星期去一次，把我们需要的新鲜鸡蛋全部运回来。”

“是的，”米洛同意道，“我想我能办到，如果有人让我去做，并且拨一架飞机让我安排。”

“我要把新鲜鸡蛋煎了吃，”□□·德·科弗利少校想起一件事，“用新鲜黄油。”

“我能在西西里买到我们需要的所有新鲜黄油，二十五美分一磅。”米洛答道，“二十五美分一磅的新鲜黄油是很合算的。食堂经费里也还有足够的钱买进黄油，而且我们也许可以卖些给其他中队赚点利润，把我们买黄油的大部分钱捞回来。”

“你叫什么名字，孩子？”□□·德·科弗利少校问。

“我叫米洛·明德宾德，长官。我今年二十七岁。”

“你是个不错的司务长，米洛。”

“我不是司务长，长官。”

“你是个不错的司务长，米洛。”

“谢谢你，长官。我一定尽我所能做一名称职的司务长。”

“祝福你，我的孩子。拿一只马蹄铁。”

“谢谢你，长官。我拿它怎么办？”

“扔。”

“扔掉吗？”

“对着那边的木桩。再捡起来，对着这根木桩扔。看到了吧，这是一种游戏。你去把马蹄铁捡回来。”

“是，长官。我明白了。马蹄铁卖多少钱？”

一只新鲜鸡蛋在一汪新鲜黄油里难得一见地噼啪作响，香味随地中海信风远远飘散，引得德里德尔将军食欲大动而急急赶了回来，随同而来的是形影不离陪侍左右的护士，还有他的女婿穆达士上校。起初，德里德尔将军在米洛的食堂一日三餐都吃得狼吞虎咽。随后，卡思卡特上校大队的其他三支中队都把食堂交托给米洛，再各配给他一架飞机和一名飞行员，让他也能为他们采购新鲜鸡蛋和新鲜黄油。于是，米洛的那些飞机一周七天不停地来回穿梭，因为四个中队的每一位军官都开始狂吃新鲜鸡蛋了。他们肆意放纵，真可谓贪得无厌。早餐、午餐、晚餐，德里德尔将军都贪婪地吞食新鲜鸡蛋——正餐之间他还要吞食更多的新鲜鸡蛋——直到米洛找到了大量新鲜小牛肉、牛肉、鸭肉、小羊排、蘑菇菌盖、花椰菜、南非岩龙虾尾、虾、火腿、布丁、葡萄、冰激凌、草莓和洋蓟的来源，他这才作罢。德里德尔将军的作战联队还有另外三支轰炸大队，都很嫉妒地派了各自的飞机去马耳他采购新鲜鸡蛋，却发现那里的新鲜鸡蛋卖七美分一只。既然能从米洛那里买到五美分一只的鸡蛋，那么把他们的食堂也交托给米洛的辛迪加，并且配给所需飞机和飞行员，空运来他许诺供给的所有其他美食，也就更有道理了。

形势的这一变化令所有人兴高采烈，其中最高兴的是卡思卡特上校，他确信自己取得了超凡的成就。每次遇见米洛，他总是和气地打招呼，又因抱愧而慷慨过度，竟冲动地提议提升梅杰少校。他的提议在第二十七空军司令部立刻被前一等兵温特格林驳回；温特格林匆匆写了一份言辞粗鲁又无署名的意见，说什么陆军只有一个梅杰·梅杰·梅杰少校，不能仅仅为了讨好卡思卡特上校就通过提拔他而最终失去他。卡思卡特上校被这粗暴的斥责刺痛了，内疚地躲在自己房间里，懊丧不已。他把这次出丑归咎于梅杰少校，决定当天就把他降为尉官。

“他们也许不会让你这么做的，”科恩中校高傲地笑笑说，一边玩味着这局面，“理由嘛，就跟他们不让你提升他是完全一样。再说，刚刚准备把他升到我的军衔，转眼间又要贬为尉官，你这样一定会显得十分愚蠢。”

卡思卡特上校感到走投无路了。弗拉拉之战大败以后，他毫不费力地为约塞连取得过一枚勋章；大战之时，他曾主动请缨摧毁波河大桥，可是七天过去了，大桥却依旧完好无损地横跨河上。六天之间，他的部下飞去那里九次进行轰炸，而大桥终究没有被摧毁，直到第七天上的第十次轰炸，约塞连引着小队的六架飞机，第二次飞到目标上空，牺牲了克拉夫特和他的机组人员，这才炸掉那桥。第二次投弹时，约塞连显得很谨慎，因为那时他还是个勇敢的人。他埋头于他的轰炸瞄准器，直到炸弹投出；等他抬起头来，只见机舱内弥漫着一片奇怪的橘黄色光亮。他先是以为自己的飞机着了火，随后就发现了那架引擎着火的飞机正在自己头顶上方，于是通过内部通话系统朝麦克沃特高喊，要他向左急转弯。刹那间，克拉夫特的飞机机翼断裂脱落，烈火熊熊的残骸往下坠落，先是机身，然后是旋转的机翼，与此同时，阵雨般细小的金属碎屑开始踢踏舞似的撒落在约塞连的飞机机顶上，而一刻不停地“咔锵！咔锵！咔锵！”的高射炮火不断在他四周轰然作响。

回到地面，在每一双眼睛阴沉的目光中，他垂头丧气地走向站在绿色墙板的简令室外面的布莱克上尉，向他汇报战况，于是得知卡思卡特上校和科恩中校正在里面等着跟他谈话。丹比少校把守着大门，木然无语地挥手叫众人离开。约塞连疲惫不堪，一心想除去这身黏湿的衣服。他心情复杂地走进简令室，不知道自己该对克拉夫特和其他几人抱有怎样的感觉，因为他们都是在一种无法呼救、孤立无援的痛苦挣扎中死去的，而那一刻，他自己也同样身陷这可恨的、极度折磨人的尽责与毁灭的困境。

另一方面，卡思卡特上校为这件事悲伤得不能自已。“两次？”他问道。

“第一次我会投弹不中的。”约塞连垂下头，低声答道。

他们的声音在狭长的平房里轻轻回响。

“可是去了两次？”卡思卡特上校重复道，明显不相信。

“第一次我会投弹不中的。”约塞连重复道。

“可克拉夫特就会活着。”

“桥也会完好无损。”

“受过训练的轰炸员应该第一次就投放炸弹，”卡思卡特上校提醒他，“其他五个轰炸员都是第一次就投放炸弹的。”

“却都没有击中目标，”约塞连说，“我们不得不再次飞回去。”

“也许你第一次就会炸掉它。”

“也许我根本就炸不了它。”

“但也许就没有任何损失了。”

“桥还在那里的话，或许损失更大。我想你是希望桥被炸掉的。”

“不要反驳我，”卡思卡特上校说，“我们的麻烦已经够多了。”

“我不是在反驳你，长官。”

“你就是。就连这句话也是反驳。”

“是，长官。很抱歉。”

卡思卡特上校狠狠地扳着指关节，发出喀喀的响声。科恩中校，一个矮胖、黝黑、松弛的男人，挺着难看的大肚子，彻底放松地坐在前排一张长椅上，两手舒适地扣着，搭在他那光秃、黝黑的头顶上。闪亮的无边眼镜后面，一双眼睛显得颇为愉快。

“我们会尽力对此事保持完全客观的态度。”他提示卡思卡特上校。

“我们会尽力对此事保持完全客观的态度。”卡思卡特上校带着突发灵感的热诚，对约塞连说，“不是我感情用事什么的，我根本不在乎那几个人或那架飞机，只是写进报告太难看了。我在报告里该怎样掩饰这种事情呢？”

“你何不给我一枚勋章？”约塞连怯怯地建议道。

“因为飞了两次？”

“那次饿鬼乔失误撞了飞机，你就给了他一枚。”

卡思卡特上校悔恨地干笑一声。“不送你上军事法庭，你就算走运了。”

“可是我第二次飞去就炸掉了桥，”约塞连抗议道，“我想你是希望桥被炸掉的。”

“啊，我也不清楚要什么。”卡思卡特上校恼怒地大叫起来，“好吧，我当然希望桥被炸掉了。从我决定派你们这些人去炸桥，它就老给我添烦恼。可你为什么不能第一次就把它炸了呢？”

“我没有足够的时间。我的领航员不敢肯定是否飞对了城市。”

“飞对了城市？”卡思卡特上校困惑了，“你是想把责任全都推给阿费？”

“不，长官。是我的错，让他分散了我的注意力。我只是想说我也不是绝无错误的。”

“没有人是绝无错误的，”卡思卡特上校尖声说道，然后想了一下，继续含糊地说，“也没有人是必不可少的。”

约塞连不再反驳了。科恩中校伸了伸懒腰。“我们必须做个决定。”他漫不经心地对卡思卡特上校说。

“我们必须做个决定，”卡思卡特上校对约塞连说，“这都是你的错。你为什么必须飞两次？你为什么不能像大家一样第一次就投弹？”

“第一次我会投弹不中的。”

“我好像觉得我们在转第二圈了。”科恩中校轻声一笑，插嘴道。

“可是我们该怎么办？”卡思卡特上校忧虑地叫喊道，“大家都在外头等着。”

“我们何不给他一枚勋章？”科恩中校建议道。

“因为飞了两次？我们为什么要给他一枚勋章？”

“因为飞了两次，”科恩中校面露沉思而自得的微笑，回答说，“毕竟，第二次飞到目标上空，周围又没有其他飞机分散防空炮火，我想这确实需要很大的勇气。而且他确实炸了那座桥。你知道，这也许就是答案——对我们应当感到羞耻的事反倒自吹自擂。那是个诀窍，似乎从来没有失败过。”

“你觉得这样行得通？”

“肯定没问题。而且我们还把他提升为上尉，确保万无一失。”

“你不觉得这么做有些画蛇添足？”

“不，我不这么看。稳妥比什么都重要。再说不就一个上尉吗，没什么不得了。”

“好吧，”卡思卡特上校主意已定，“我们就给他一枚勋章，嘉奖他勇敢地两次飞越目标上空。我们还将提升他为上尉。”

科恩中校伸手取过帽子。

“笑着出门。”他开玩笑地说，一手搂住约塞连的肩膀，他们一道走出了大门。