苏珊笑了起来。

“实在称不上是座殿堂——只是个做生意的地方。”

“怎么叫它并不重要……但要花很多钱——这是真的吗？”

“现如今，所有东西都贵得吓人。但我想，一开始的投入还是值得的。”

“给我详细讲讲你的这些计划。我很惊讶像你这样一位年轻漂亮的女士竟然这么务实，这么能干。我年轻的时候——已经是很久之前的事了，必须承认——漂亮的女人们只想着享乐、梳妆打扮和各种各样的化妆品。”

“现在女人的大部分心思还是放在自己脸上，这也就是我涉足的领域。”

“快给我说说。”

她告诉了他。事无巨细，不知不觉中也暴露了许多秘密。他欣赏她敏锐的生意头脑，极富魄力的计划和对细节的把控能力。一个大胆的野心家，把一切盘根错节的问题都清理干净。或许有些冷酷，但这是所有大胆的野心家必备的品质。

他注视着她，说道：

“是的，你一定会成功，会出人头地的。你多么幸运，不像许多人，被贫穷束缚住了手脚。做生意没有本金根本不行。光有这些创意，却一再因为没有门路而受到打击——简直让人难以承受。”

“我绝对无法承受！但我会通过各种渠道筹钱——找人资助我。”

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“啊！当然了。你伯伯，也就是这幢房子的所有者，他很富有。就算他没有去世，他也会如同你说的‘支持’你。”

“哦，不，他不会。理查德叔叔对女人有些偏见。如果我是男人——”她的脸上迅速闪过一丝怒意，“他让我非常生气。”

“我明白了——是的，明白了……”

“老人不应该挡年轻人的路。我——哦，请你原谅。”

赫尔克里·波洛毫不在意地笑了笑，捋了捋胡须。

“我是老了，没错。但我绝不会妨碍年轻人，所以应该没人等着我死。”

“多可怕的想法。”

“但你是个现实主义者，夫人。让我们说得直白一点儿，这个世界上到处都是年轻人，甚至中年人，耐心或不耐心地等着，等着某人的死能带给他们财富——不是财富，就是机会。”

“机会！”苏珊深吸一口气，说，“那才是一个人真正需要的。”

波洛看向她身后，愉悦地说：

“你先生也来加入我们的谈话了……班克斯先生，我们谈到‘机会’。黄金机会——必须用双手紧紧抓住不放的机会。在这种机会面前，人的良知又能支撑多久呢？你怎么看？”

波洛注定听不到格雷格对“机会”或其他任何主题发表见解。事实上，他发现，与格雷格谈话几乎不可能。他身上有一种奇特的、不稳定的气质。无论是出于他自己或是他妻子的心愿，他似乎对聊天和心平气和的谈论完全不感兴趣。嗯，“交谈”这个方法对格雷格无效。

波洛也和莫德·阿伯内西聊过——关于涂料的气味，还有蒂莫西能一起到恩德比来是多么幸运，海伦把吉尔克里斯特小姐也一起邀请来了是多么体贴。

“说真的，她简直帮了大忙。蒂莫西喜欢吃小点心——可总不能动不动就指使别人家的仆人，不过餐具室里有个小瓦斯炉，吉尔克里斯特小姐可以帮他热一热巧克力之类的，不会打扰到任何人。而且她非常勤快，一天楼上楼下跑个十几趟也不抱怨。哦，是的。我想她当时精神崩溃了，不敢独自留在我们家里。这简直是天意，不过我必须得说，当时我真觉得有些为难。”

“精神崩溃？”波洛突然有了兴致。

他仔细地听莫德讲述吉尔克里斯特小姐当时突然精神崩溃的情形。

“你说她被吓着了？却说不出来为什么？这实在是太有趣了，非常有趣。”

“要我说，应该是迟发性恐惧。”

“有可能。”

“有一次，当时还在打仗，一颗炸弹落在离我们一英里左右的地方，我记得蒂莫西——”

波洛把自己的思绪从蒂莫西身上拉开。

“那天有没有发生什么特别的事？”

“哪一天？”莫德茫然地问。

“吉尔克里斯特小姐很不安的那天。”

“哦，那天——没有。我不记得发生过。好像自从她离开利契特圣玛丽之后，就慢慢变成那样了，她自己是这么说的。她在那里时好像没这么敏感。”

结果，波洛心想，就是那块下过毒的结婚蛋糕。在经历了那种事后，吉尔克里斯特小姐如此恐惧也是人之常情……而且，甚至当她已经搬到斯坦菲尔德庄园这种宁静祥和的乡下地方，那种恐惧还是没有消退。不仅没有消退，反而增长了。为什么会增长？当然了，照顾蒂莫西那样的臆想症患者的确会让人筋疲力尽，难道焦虑恐惧之感会因此而不停滋长？

一定是那幢房子里有什么东西让吉尔克里斯特小姐如此恐惧。是什么呢？她自己知道吗？

在晚餐前，他找了个机会和吉尔克里斯特小姐短暂地单独相处，波洛以一个外国人的好奇心为借口，切入主题。

“你知道，我和这几个阿伯内西家的成员不可能谈及谋杀。但我真的非常好奇，谁不会呢？惨无人道的谋杀——一个感性的艺术家在一幢偏僻的小别墅里被人袭击。对她的家人来说实在太可怕了。当然，我可以想象，对你，也一样。蒂莫西·阿伯内西夫人说，你当时也在屋子里，是吗？”

“是的，我在那里。请你原谅，蓬塔利耶先生，我真的不想再谈这件事了。”

“我能理解——哦，是的，我非常理解。”

说完这句话后，波洛等待着。果不其然，吉尔克里斯特小姐立刻谈论起来。

没听到任何他之前不知道的事，但他成功地扮演了一位极富同情心的听众，不时出声表示理解，全神贯注地听着，吉尔克里斯特小姐简直享受起这次谈话来。

直到她彻底倾诉自己的感觉、医生的说法和恩特威斯尔先生的仁慈之后，波洛才小心地进入下一个话题。

“我想，你没单独留在那幢小别墅里是明智的。”

“我做不到，蓬塔利耶先生。我真的做不到。”

“当然。我听说蒂莫西夫妇要来这里的时候，你甚至也不敢单独留在他们的房子里，是吗？”

吉尔克里斯特小姐看上去很羞愧。

“我真的非常惭愧，太愚蠢了，真的。只是我当下的一种恐慌——也不知道是为什么。”

“但听的人当然知道原因。你刚刚从医院出来，差点儿被人毒死……”

听到这里，吉尔克里斯特小姐叹了一口气，说她怎么都想不通，为什么有人想要毒死她。

“这很明显，我的好女士，因为这个罪犯，这个凶手认为你知道些什么，可能会让他被警方逮捕。”

“可我能知道什么？是某个可怕的流浪汉还是别的疯狂的家伙？”

“如果凶手真是流浪汉的话。但在我看来，似乎不太可能——”

“哦，请别说了，蓬塔利耶先生——”吉尔克里斯特小姐突然变得非常不安，“请不要暗示这种事情，我不相信。”

“你不相信什么？”

“我不相信那不是……我是说……那是……”

她停下来，好像自己也搞不清楚了。

“可是，”波洛精明地说，“你的确相信。”

“哦，我不相信，不相信！”

“但我认为你相信，所以你才会如此恐惧……你仍旧感到恐惧，不是吗？”

“哦，不，没有，自从我到这里后就不怕了。这么多人，这么愉快的家庭氛围。哦，在这里好像一切都没问题了。”

“在我看来——请你务必原谅我的好奇心——我是个老人，大部分时间都花在胡乱揣测我感兴趣的事情上。在我看来，斯坦菲尔德庄园里一定发生了什么事情，让你心中潜在的恐惧浮现出来。现如今，医生可以搞清楚我们潜意识里的活动。”

“是的，没错——我听他们这么说过。”

“而我认为，你潜意识里的恐惧感，可能被某件微不足道的，甚至毫无关联的小事激发了，让我们姑且把它称为导火索。”

吉尔克里斯特小姐似乎非常急于认同这个观点。

“我想你是对的。”她说。

“那么，请你想想，这件——呃——毫无关联的事究竟是什么？”

吉尔克里斯特小姐沉思片刻，出人意料地说：

“你知道，蓬塔利耶先生，我想，应该是那个修女。”

波洛还没来得及深究，苏珊和她丈夫就进来了，海伦紧跟在后面。

“修女，”波洛心想，“我究竟在什么地方，也听人提起过一个修女？”

他决定晚上找机会和她再聊聊关于这个修女的事。