阿尔文和希尔瓦就这样来到了沙尔米兰废墟。能将世界碎成齑粉的军队用火焰和霹雳攻击那些墙垣，攻击那些墙垣之中所拥有的力量，但最后却遭到彻底的失败。

没有一个人曾经攻下沙尔米兰。但现在那座要塞，那座坚不可摧的要塞，终于坍塌了——被常春藤耐心的卷须、被一代又一代盲目钻挖的蠕虫、被慢慢上升的湖水攻占并摧毁了。

阿尔文和希尔瓦被它的庄严肃穆震慑住了，他们默默走向残存的庞然大物，来到一堵断壁残垣的阴影之中，进入一个山体岩石开裂的峡谷。湖就在他们前面。不一会儿，他们就站在了湖畔。数英寸高的小浪不停地拍击着狭窄的湖岸。

希尔瓦先说话了。听他的声音，好像有点把握不定，这使阿尔文一惊，忍不住向他瞟了一眼。

“有些事我搞不明白，”希尔瓦慢悠悠地说，“这儿没风，这些小波浪是怎么形成的呢？没风的话，湖水应该是完全静止的才对。”

阿尔文还没来得及想出答案，希尔瓦就已趴到地上，头侧向一边，将自己的右耳浸入水中。阿尔文感到奇怪，他想以这种可笑的姿势发现什么呢……随后阿尔文便意识到他是在倾听。尽管不大愿意——因为黝黑的湖水看上去让人特别不好受——他也学希尔瓦的样儿趴了下去。

寒冷给人的冲击只持续了一秒钟，之后，他就听到一种清晰的、有节奏的搏动声，仿佛在听湖水深处一个巨人心脏的跳动。

他们甩掉头发上的水，彼此瞪眼望着，心里在猜测，谁也不愿说出自己的想法——那个湖是活的。

“最好我们就在废墟间找找，”停了一会儿，希尔瓦说，“离湖远点。”

“你认为湖下有什么东西？”阿尔文指着冲他的脚涌来的谜一般的小波浪，问道，“会有危险吗？”

“凡是拥有心灵的东西是不会有危险的，”希尔瓦答道（真的？阿尔文想。那些入侵者呢？），“我在这儿探测不到任何思想，但我不相信这儿只有我们俩。这很奇怪。”

他们慢慢向城堡废墟走去，每个人的耳朵里都回响着那种一刻不停的搏动声。在阿尔文看来，这真是谜上加谜，他费了九牛二虎之力，现在却离他所希望了解的事实真相越来越远了。

他们在瓦砾堆和大堆大堆的石块中间仔细寻找，但那片废墟好像不会透露任何信息。这儿也许是那些被埋葬了的机器的坟墓——很久很久之前就已完成自身工作的机器。阿尔文想，现在，要是入侵者回来，那些机器就会毫无用处，敌人为何永不再来了呢？可是，那只是又一个谜而已……他要破解的谜多着呢，不需要更多的谜了。

在离湖几英尺远的地方，他们发现了一块瓦砾中间的小空地。空地上覆盖着野草，但已经被烤黑了，阿尔文和希尔瓦一走近，野草就碎裂成灰，给他们的腿抹上了一条条炭黑色的纹路。在空地中央，竖立着一个牢牢固定在地上的金属三脚架，三脚架支撑着一个圆环，圆环是倾斜着装在轴上的，指向半空。乍看之下，圆环里面什么东西也没有。后来，阿尔文更仔细地察看，才发现那里面有一层淡淡的模糊不清的东西，看起来眼睛很不好受，因为它处于可见光谱的边缘，时隐时现。他怀疑，那是能量的闪光，将他们引诱到沙尔米兰来的那种光就是从这个装置发出的。

他们不敢走得太近，只好站在安全距离外看着那台机器。阿尔文想，看来找对了，现在只要搞清楚这个装置是谁安装在这儿的、其目的何在就行了。那个倾斜的圆环——显然是对准太空的。他们看到过的闪光是某种信号？这个想法令人激动不已。

“阿尔文，”希尔瓦突然说，声音平静却又急迫，“有人来看我们了。”

阿尔文一下转过身来，发现自己正瞪着三只没有眼睑的眼睛，它们连起来是一个三角形，至少那是他的第一印象；接着，他便在三只瞪视他的眼睛后面看到一个小而复杂的机器人的轮廓。它悬在地面之上几英尺的空中，跟他见过的机器人不一样。

最初的惊讶一过去，他就觉得，自己完全有能力掌控局面。他有生以来一直都在给机器人发指令。尽管他没见过这种样子的机器人，但他并不惊诧，因为机器人种类繁多，就连迪阿斯巴的机器人，他也只见过其总量的百分之几。

“你会说话吗？”他问。

默然。

“你是谁操纵的？”

还是默然。

“走开。到这儿来。上升。下落。”

这些常规的控制用语一个也不起作用，机器人始终傲慢地一动不动。这表明两种可能性：要么它的智力太低，听不懂他的话；要么它确实非常聪明，具有自己的选择和意志。如果是后一种情况，他就必须将它视为平等者对待。即便他有可能低估它，它也不会对他抱有怨恨，因为机器人没有骄傲自大的恶习。

见阿尔文指挥不灵，希尔瓦不禁笑出声来。他正想说，跟机器人交谈这个任务应该交给自己，可话到嘴边又咽了下去。沙尔米兰的寂静被一个不祥的声音打破了——一个非常巨大的身体从水中冒出来时发出的咕噜声。

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自阿尔文离开迪阿斯巴，这是他第二次希望自己待在家里。但他继而想起，这可不符合冒险的精神，于是举步慢慢朝湖里走去。

此时，从黝黑的湖水里冒出来的活物，看上去就像是仍然默默盯着他们看的那个机器人的拙劣复制品，但却更加丑陋，而且它是以血肉构成。眼睛同样排列成等边三角形，这不会是巧合；连触角和有关节的短肢也大致相同。但除此之外就不像了，机器人并不具有——它显然不需要——那一圈以固定的节奏击水的精巧羽毛状触须，不需要那多条粗短的腿——那头怪兽就是用这些腿支撑着身子上岸的，不需要那些吸气口——现在那些口子就在稀薄的空气中呼哧呼哧地吸着气。

那头怪兽的大部分身子仍留在水中，只有前部的十只脚抬了起来。怪兽的整个身体大约有五十英尺长，即使毫无生物学知识的人见了也会觉得，这东西完全不对头。设计的随意性达到了登峰造极的程度，仿佛它的组成部分是随意制造出来，然后粗枝大叶地拼凑到一起的。

尽管他们起初心存疑虑，但在看清那个湖里的居住者后，就不觉得有丝毫紧张了。那头怪兽笨拙得可爱，使人不可能将它视为严重的威胁——即使现在有理由认为它可能具有危险。对仅仅在外表上显得怪异的东西，人类很久以前就已经克服了幼稚的恐惧心理。在与友好的外星种族初次接触之后，这种恐惧就不可能继续存在。

“让我来对付它，”希尔瓦平静地说，“我经常摆弄动物。”

“可它不是动物，”阿尔文耳语道，“我肯定它是智慧生物，是那个机器人的主人。”

“那机器人还可能是它的主人呢……不管怎样，这东西的心理状态必定非常怪。我到现在还探测不到任何思想的迹象。嘿——出什么事啦？”

那怪物在湖水边缘半抬起身子一动不动，它保持这个姿势看上去像是花了很大力气。但是，在眼睛所组成的三角形的中心，一道半透明的膜形成了——一道颤抖的膜，而且不一会儿便开始发出声音，洪亮低沉。他们听不懂它的意思，尽管那头怪兽显然竭力想要跟他们说话。

看着它不顾一切想要进行对话的样子，真令人痛苦。怪兽费了好大的劲儿试了几分钟，然后好像蓦然意识到自己犯了错。那片颤动的薄膜缩小了，发出的声音上升了几个八度，直到进入可听见的声谱区间。可以辨识出的词语开始形成，尽管中间还夹杂着莫名其妙的声音，就好像那头怪兽想起了一种它很久以前知道、但多年没有机会使用的词汇。希尔瓦尽力给予力所能及的帮助。“我们现在能听懂你的话了，”他缓慢而又清晰地说，“我们能帮你吗？我们看到了你射出的光，它把我们从利斯带到了这儿。”

怪兽一听到“利斯”这个词就似乎泄了气，好像经受了某种痛苦的失望。

“利斯……”它重复道。“斯”这个音它发不好，所以它说出的那个词听上去就像“德”。“来的总是利斯人，从来没有别的人来过。我们呼唤伟大者，可他们听不到……”

“伟大者是什么人？”阿尔文急切地倾身向前问道。那些精巧的、永远在动的触须迅即朝天空挥了一下。

“伟大者，”它说，“来自永远是白昼的行星。他们会来的。主答应过我们。”

此话似乎并没有把事情说清楚。阿尔文正想继续盘问，希尔瓦又插了进来。他问得非常耐心，但又非常深入，阿尔文心里有数，所以不去打断他，尽管自己急于想问。他不愿承认希尔瓦在智力上胜自己一筹，但这一点是毋庸置疑的：希尔瓦摆弄动物的本领甚至应用到这头怪物身上来了。更有甚者，怪物好像对他作出了响应。随着对话的持续，它说的话变得更清晰了，起先说的是生硬到粗野的话，现在它的回答字斟句酌，而且开始主动提供信息了。

希尔瓦将那个令人难以置信的故事拼缀到一起时，阿尔文完全没有意识到时间的流逝。他们无法搞清楚全部事实，能引起猜测和争论的地方数不胜数。怪物越来越乐意回答希尔瓦的问题，它的外表开始改变。它颓然将身子退回湖中，那些支撑它的粗短的腿似乎融化到它身体的其余部分中去了。不一会儿，一个更加惊人的变化发生了：那三只巨大的眼睛慢慢闭合，缩成三个小点，最后完全消失了，仿佛那头怪物此时已把所有它想看的东西都看完了，不用再使用眼睛。

其他较为微妙的变化也在不断出现，最终，几乎只剩下那片振动着的膜仍然留在水面之上，怪物就是通过它来说话的。到以后不再需要的时候，这片膜无疑也将融化，回到那一团原始的、不定型的原生质中去。

阿尔文觉得难以相信，智力竟然能够存在于这么不稳定的形体之中，然而更使他吃惊的事情还在后面呢。那头怪物不是原生于地球的——虽然这一点看似显而易见，但即使是生物学知识十分广博的希尔瓦，也花了一些时间才认识到他们此时与之打交道的那种生物的类型。它不是单个的实体，在他们跟它的全部对话中，它始终称自己“我们”。事实上，它是许多独立生物的聚合体，由未知的力量组织和控制。

远古时代相似类型的动物——比如水母——曾在古老的地球海洋中繁盛过。它们中有些体型庞大，有透明的身体和森林似的、会叮蜇其他生物的触须，在水中迤逦五十英尺至一百英尺。但是，它们之中没有一种获得过哪怕一丁点儿智力，除了对简单刺激做出反应的能力外。

在这头怪兽身上肯定有智力，虽然那是一种衰变退化的智力。阿尔文永远不会忘记这次神秘的相遇：在那只外星水螅试着使用那些不熟悉的词语时，希尔瓦将水螅口中“主”的故事拼缀到一起，黝黑的湖水拍溅着沙尔米兰废墟，而那个三只眼的机器人则一动不动地望着他们。