消息传播得真快，第二天一早，俞武成从青浦回同里，中途在一处村镇歇脚吃茶，便有人向他打听胡雪岩和刘不才。因此，在朱老大家的水阁初见面，他向胡雪岩说的第一句话就是：“老兄一到，名气就响。我们在江湖上混了几十年的，真要甘拜下风了！”

这话不是句好话，胡雪岩自然听得出来，只好这样答道：“我们是仰仗大哥的声光。这种毫无道理的风头，不出为妙，所以今天步门不敢出，专诚等候大哥，一切听大哥的吩咐。”

宾主之间，一见面便有些格格不入的模样，杨凤毛大为不安，赶紧将俞武成的袖子一拉，“师父！”他轻声说道，“你老请到这面来！”

将俞武成拉到一边，杨凤毛将三婆婆如何看重这门干亲，一一细陈，最后极郑重地说：“临走之前，三婆婆特为拿我喊到一边，叫我告诉师父：这位胡大叔是极能干、极讲义气的人。她老人家说：几十年工夫当中，看过的也不少，狠的有，忠厚的也有，像胡大叔这样又狠又忠厚的人，还是第一趟见——”

“什么？”俞武成说，“我倒不懂她老人家的话，怎么叫又狠又忠厚？”

“忠厚是说他的本性，狠是说他办事的手段。”杨凤毛又说，“我倒觉得三婆婆的眼光到底厉害，这‘又狠又忠厚’五个字，别人说不出。”

“那么，你说对不对呢？”

“自然说得对！”杨凤毛接下来又转述“慈训”，“三婆婆说，我们在这里，寄人篱下，受人的气，也不是办法。想要打开局面，都在胡大叔身上。师父要格外尊敬他！”

“昨天章老板赌场里又是怎么回事？”

“这件事，”杨凤毛的神色显得很兴奋，“师父也有面子！”接着，他将当时的情形，细说了一遍。

“这倒难得！说他忠厚不错。”俞武成又说，“那姓刘的，看起来也是‘老白相’，居然对他服服帖帖，这就看得出来，有点本事的。”

“本事不止一点点。师父，你老跟他一谈就知道了。”

于是俞武成再跟胡雪岩交谈时，态度就大不相同了，他很客气，一定要让胡雪岩和刘不才“升炕”，而叙起礼节来，刘不才是芙蓉的叔叔，长了一辈，所以称谓亦自各别，俞武成叫胡雪岩“老胡”，叫刘不才则是官称“刘三爷”，刘三爷却又尊称他“俞老”，跟胡雪岩所叫的“大哥”一比，仿佛又矮了一辈。反正江湖上各叙各的，称呼虽乱，其实都是一律平等的朋友。

俞武成的门规甚严，杨凤毛、朱老大都是站着服劳，他自己则坐在水阁临窗的一张太师椅上相陪，跟胡雪岩大谈松江漕帮。他称“老太爷”为“松江老大”，说起许多他们年轻时一起闯荡江湖的故事，感叹着日子不如从前好过。

刘不才在这场合，只有静听的份儿。一面听，一面打量俞武成，年纪六十开外，打扮得却如纨袴子弟，缎鞋、缎袍、雪白的袖头，不时卷上翻下，等袖子翻下来时，已经盖过手面，所以必得翘起一只大拇指来，将袖口挡住，才便于行动——这原是江湖上人特有的一种姿态，只是俞武成身材魁梧，服装华丽，大拇指一翘起来，那只通体碧绿的“玻璃翠”扳指，异常耀眼，所以格外显得有派头。

然而刘不才感觉有兴趣，也感到困惑的是，俞武成那件在斜阳里闪闪发光的缎袍，无风自动，不时东面凸起一块，西面蠕动片刻，不知是何缘故！目不转睛地看了半天，总想不透，心便痒得厉害，正忍不住要动问时，谜底揭晓了。

朱老大捧了一大冰盘出于太湖中洞庭东山的樱桃来款客，但见俞武成抓了一串在手里，平伸手掌，很快地，袖子里钻出一只毛茸茸的小松鼠来，一对极大、极明亮的眼睛，灵活地转了转，然后拱起两只前爪，就俞武成掌中捧着樱桃咬。

刘不才嘻开了嘴笑，“俞老，你真会玩！”他问，“怎么养只松鼠在身上？不觉得累赘？”

“养熟了就好了。”

“整天在身上？”

“嗯！”俞武成点点头，“几乎片刻不离。”

“一天到晚，在你身上爬来爬去，不嫌烦吗？”

“自然也有睡觉的时候，只要拿它一放到口袋里，它就不闹了。”俞武成又说，“刘三爷喜欢，拿了去玩！”

“不，不！”刘不才摇着手说，“君子不夺人所好。而且，说实话，在我身上爬来爬去，也嫌肉麻！”

俞武成笑笑不响，回头问朱老大：“快开饭了吧？”

“听胡大叔跟师父的意思。”朱老大答道，“如果不怎么饿，不妨稍等一等，火腿煨鱼翅，火功还不大够。”

“那就等一下。先弄些点心来给胡大叔点饥，等我们谈好了正事，痛痛快快吃酒。”

这段话中要紧的是“谈正事”这一句，胡雪岩怕他不愿刘不才与闻机密，便不经意地使个眼色，刘不才会意，站起身来说：“你们谈吧！我趁这会儿工夫，上街去看个朋友。”

“那么，”朱老大自告奋勇，“我陪着刘三爷一起去。”

刘不才是想去看周一鸣，这是暗中埋伏的援兵，不便让俞武成这方面的人知道，所以拱拱手说：“不敢，不敢！你做主人，要留在府上，而且，同里我也熟，绝不致迷路。”

这是假话，他也是第一次到同里，只是不如此说，朱老大还会派人引路。果然，做主人的不再客气，放他一个人走了。

于是，俞武成跟胡雪岩，还有杨凤毛在一起密谈。俞武成表示愿意听从胡雪岩的安排，老实相告，原来准备动那船洋枪的人马，都由周立春手下一个得力的头目“跷脚长根”安排。所要借重俞武成的，是因为这条水路，是松江漕帮的势力范围，必须请他出面，来打通“松江老大”的路子。现在松江方面，由于守着“两方面都是朋友，只好袖手中立”的立场，所以“跷脚长根”也踌躇着不敢下手。如今得有这样一条出路，深符所愿，但条件如何，必得跟胡雪岩谈一谈。

“那当然。”胡雪岩问道，“怎么样跟这位朋友碰头？”

“那还得再联络。老胡，我是直心直肚肠，”俞武成很郑重地说，“有句话我想先请教你，你是一家人了，而且我老娘的眼光是不会错的，我当然相信。不过，那批做官的，我吃过他们的苦头，实在不大相信。当初我儿子要去考武举，我就跟他说：‘做官也没啥意思，不要去考。’也是我老娘‘望孙成龙’亲自料理，亲自送考。至于招抚这一节，我是无所谓的，办成功了，帮里弟兄，可以去吃一份粮，也算是糊口，再说，拿他们拉过来，也总算是替朝廷出了力。就怕那批做官的老爷，口是心非，等出了毛病，我怪你也无用，那时候，我就不是在江湖上好混不好混的事了！”

听他这夹枪带棒一大顿，胡雪岩相当困惑，不知他说的什么，只是抓住“出了毛病”这四个字极力思考，慢慢悟出道理来了。

“你是说，人过去以后，当官儿的，翻脸不认人，是不是？”

“对了！”俞武成说，“光是翻脸不认人，还好办，就怕——”他摇摇头，“真的有那么一下子，那就惨了。”

“你是说——”胡雪岩很吃力地问，“会‘杀降’？”

“保不定的。”

“不会！”这时候胡雪岩才用斩钉截铁的声音说，“我包你不会，大哥，我跟你实说吧，我接头的是何学使的路子，他马上要放好缺了。京里大军机是他们同年，各省巡抚也有许多是他同年。这一榜红得很，说出话来有分量的。”

“那么，何学使跟你的交情呢？”

“何学使托我替他置妾。交情如此而已！”

“那就没话说了。”俞武成欣然问道，“何学使可曾谈起，给点啥好处？”他赶紧又补了一句，“不是说我。是说对跷脚长根他们。”

“提到这一层，就我不说，大哥也想象得到，弃暗投明，朝廷自然有一番奖励，官是一定有得做的。”接下来，胡雪岩便根据何桂清的指示说道，“弟兄们总可以关一个月恩饷，作为犒赏。以后看拨到哪里，归哪里的粮台发饷。本来，一个月的恩饷好像少了点，不过也实在叫没法子，地方失得太多，钱粮少收不少，这些情形，大哥你当然清楚。”

俞武成当然清楚，他自己和这一帮无事可做，便是朝廷岁入减少的明证，所以点点头表示领会，“恩饷不恩饷，倒不在话下，照跷脚长根的意思，将来投过去，变成官兵，驻扎的地方要随他挑，说老实话，也就是仍旧想驻扎在这一带。这一点，”俞武成很难出口似的，“总要把它做到！”

胡雪岩对这方面虽不在行，但照情理而论，觉得不容易做到，他略想一想问道：“那么我倒请问大哥，如果叫他去打小刀会，他肯不肯？”

“这不肯的。原来是一条跳板上的人，怎么好意思？”

“这样子就难了！”胡雪岩说，“这一带驻了兵，都是要打小刀会的。军情紧急，一道命令下来，就要开拔，如果不肯出队，就是不服调度。大哥，你想想看，你做了长官，会怎么样处置？”

“我倒没有想到这一层——”俞武成搔搔头皮，显得很为难似的。

胡雪岩看得出来，俞武成大概已拍了胸脯，满口应承，必可做到，所以才有此着急的神情。正在替他伤脑筋时，杨凤毛已先开了口。

“师父只有这样回复他，还是调得远些的好，本乡本土，如果小刀会不体谅他的处境，或者事急相投，拒而不纳，就伤了感情，要帮忙呢，窝藏叛逆的罪名，非同小可。何不远离了左右为难的窘境？”

“这话说得透彻。”胡雪岩趁机劝道，“大哥，你就照此回复，跷脚长根如果明道理、讲道理，一定不会再提什么人家做不到的要求。”

这两个人一说，俞武成释然了，“今天就谈到这里。”他站起身来，“我想，大致可以谈得拢了。我们吃饭吧！”

开席要等刘不才，而刘不才迟迟不回，于是一面先用些点心，一面闲谈坐等。等到天黑净了，才见刘不才赶回来，进门向主人道歉，却偷空向胡雪岩使了个眼色，暗示着周一鸣那里有了什么花样。

胡雪岩声色不动，席间谈笑风生，跟俞武成无所不谈，散了席又喝茶，有意无意打个呵欠，朱老大便提议让客人休息，送入客房，各道安置。胡雪岩和刘不才各住一间屋，但有门相通，为了慎重，他先看清了没有朱家的人住在临近，才招招手将刘不才邀了过来，细问究竟。

“老周在这一带很熟，水路上到处有朋友，据他听到的消息，俞老头的处境，相当窘迫。不知道他自己跟你谈了没有？”

“略为谈了些。却不是什么‘窘迫’。”胡雪岩问，“老周怎么说？”

“老周是这么说，他听人谈起，这一带是松江漕帮的势力，也很有人知道你跟尤五的交情，所以‘松江老大’一说退出，名为中立，在旁人看，就是不管俞老头的事了。江湖上虽重义气，但也要是熟人才行，俞老头的地盘都丢掉了，在这里是靠松江老大的牌头，松江老大一不管，就没有人买他的账了。”

胡雪岩拿这些话跟俞武成自己的情形，合作一起来想，觉得周一鸣所得到的消息，相当可靠。照目前的情形看，俞武成确在窘境之中，成事不能，败事不足，变成无足轻重的人物，如果说他还有什么作用，无非是他身上，还维系着跷脚长根这条线索而已！

“我看，你也犯不着这么敷衍俞老头。”刘不才说，“我看他跟药渣子一样，过气无用了。”

“话不是这么说。既然交了朋友，也不便太过于势利。”

“朋友是朋友，办正事是办正事。他已经没得用了，你还跟他搅在一起做什么？”

“不！”胡雪岩还不想跟他说跷脚长根的事，只这样答道，“我要从他身上牵出一个要紧人来！所以还要跟他合作。”

“你跟他合作是你的事，不过，你要想想人家会不会跟他合作呢？”

这句话提醒了胡雪岩，心里在想：是啊！跷脚长根当然也已晓得，俞武成的行情大跌，然则是不是会像自己一样，跟他推心置腹，就大成疑问。说不定周一鸣所说的“没有人买他的账”，正就是跷脚长根那面的人。

念头转到这里，觉得自己布下周一鸣这支伏兵的做法，还真是一步少不得的棋。于是他将俞武成跟他密谈商定，要与跷脚长根见一次面的话，都悄悄说了给刘不才听，然后嘱咐他第二天一早，再去看周一鸣，托他找水路上的朋友，好好去摸一摸跷脚长根的底，看看俞武成跟他的关系如何。

到了第二天早晨，刘不才依旧托词看朋友，一个人溜了出去，胡雪岩则由杨凤毛和朱老大相陪吃早茶，说俞武成一清早有事出去了，到午后才能回来。胡雪岩心里有数，是安排他跟跷脚长根的约会去了。

到得吃过午饭，胡雪岩深感无聊，正想利用这段闲工夫，去打听打听丝市，刘不才匆匆赶了回来，一见胡雪岩便悄悄招手，拉到僻处，压低声音问道：“俞老头回来了没有？”

“你怎么知道俞老头出去了？”

“你先不必问。”

“还没有回来！”

“还好，还好，真是命中该救。”