乾隆末年，毕秋帆当山东巡抚，阮元少年得意，翰林当了没有几年，遇到“翰詹大考”，题目是乾隆亲自出的，“试帖诗”的诗题是《眼镜》。这个题目很难，因为眼镜是明朝末年方由西洋传入中土，所以古人诗文中，没有这个典故，而且限韵“他”字，是个险韵，难上加难，应考的无不愁眉苦脸。

考试结果，阮元原为一等第二名，乾隆拔置为第一，说他的赋做得好，其实是诗做得好，内中有一联：“四目何须此，重瞳不用他”，为乾隆激赏，原来乾隆得天独厚，过了八十岁还是耳聪目明，不戴眼镜，平时常向臣下自诩。因此，阮元用舜的典故“四目”、“重瞳”来恭维他，意思是说他看人看事，非常清楚，根本用不着借助于眼镜。

大考第一，向来是“连升三级”，阮元一下子由编修升为詹事府少詹，不久就放了山东学政，年纪不到三十，断弦未娶。毕秋帆便向阮元迎养在山东的“阮老太爷”说：“小女可配衍圣公，请老伯做媒，衍圣公的胞姐可配令郎，我做媒。”阮元就此成了孔家的女婿。

衍圣公府上的饮馔，是非常讲究的，因为孔子“食不厌精”，原有传统。因此，随孔小姐陪嫁过来的，有四名厨子，其中有一个姓何，他的孙子，就是古应春这天邀来的何厨。

“那么，怎么会是广东人呢？”胡雪岩问。

“阮元后来当两广总督，有名的肥缺，经常宴客，菜虽不如府菜，但已经远非市面上所及。不过不能用‘府菜’的名目，有人便叫它‘满汉全席’。总督衙门的厨子，常常为人借了去做菜，这何厨的爷爷，因此落籍，成为广东人。”

正谈到这里，鱼翅上桌，只见何厨头戴红缨帽，开席前来请安。这是上头菜的规矩，主客照例要犒赏，胡雪岩出手豪阔，随手拈了张银票，便是一百两银子。

“这盘鱼翅，四个人怎么吃得下？”

罗四姐说：“我真有点替七姐心痛。”

鱼翅是用二尺五口径的大银盘盛上来的，十二个人的分量，四个人享用，的确是太多了，七姑奶奶有个计较，“都是自己人，不必客气。”她说，“留起一半吧！”

就一半也还是多了些，胡雪岩吃了两小碗，摩腹说道：“我真饱了。”接着又问，“这何厨我以前怎么没有听说过？”

“最近才从广州来。”古应春答说，“自己想开馆子，还没有谈拢。”

“怎么叫还没有谈拢？”

“有人出本钱，要谈条件。”

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“你倒问问他看，肯不肯到我这里来。”胡雪岩说，“我现在就少个好厨子。”

“好的。等我来问他。”

吃完饭围坐闲谈，钟打九点，七姑奶奶便催胡雪岩送罗四姐回家。在城开不夜的上海，这时还早得很，选歌征色、纸醉金迷的几处地方，如画锦里等等“市面”还只刚刚开始。不过，胡雪岩与罗四姐心里都明白，这是七姑奶奶故意让他们有接近的机会，所以都未提出异议。

临上轿时，七姑奶奶关照轿夫，将一具两屉的大食盒，纳入轿箱，交代罗四姐说：“我们家请人吃夜饭有规矩的，接下来要请吃消夜。今天我请我们小爷叔做主人，到你府上去请。食盒里一瓷坛的鱼翅，是先分出来的，不是吃剩的东西。”

“谢谢，谢谢，”罗四姐说，“算你请胡大先生，我替你代做主人好了。”

“随便你。”七姑奶奶笑道，“哪个是主，哪个是客，你们自己去商量。”

于是罗四姐开发了佣人的赏钱，与胡雪岩原轿归去。

到家要忙着做主人，胡雪岩将她拦住了。

“你不必忙，忙了半天，我根本吃不下，岂不是害你白忙，害我自己不安。依我说，你叫人泡壶好茶，我们谈谈天最好。”

“那么，请到楼上去坐。”

楼上明灯灿然，春风骀荡，四目相视，自然逗发了情思，罗四姐忽然觉得胸前有透不过气的感觉，急忙挺起胸来，微仰着脸，连连吸气，才好过些。

“你今年几岁？”她问。

“四十出头了。”

“看起来像四十不到。”罗四姐幽幽地叹了口气，“当初我那番心思，你晓得不晓得？”

“怎么不晓得？”胡雪岩说，“我只当我们没有缘分，哪晓得现在会遇见，看起来缘分还在。”

“可惜，我已经不是从前的我，‘人老珠黄不值钱’。”

“这一点都不对，照我看，你比从前更加漂亮了，好比柿子，从前又青又硬，现在又红又软。”胡雪岩咽了口唾沫，“吃起来之甜，想都想得到的。”

罗四姐瞟了他一眼，笑着骂了句：“馋相！”

“罗四姐，”胡雪岩问道，“你记不记得，有年夏天，我替你送会钱去，只有你一个人在家？”

罗四姐当然记得，在与胡雪岩重逢那天晚上就回忆过，那天，是七月三十日地藏王菩萨生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花灯，留她一个人看家，胡雪岩忽然闯了进来。

“你怎么来了？”

“我来送会钱。”胡雪岩说，“今天月底，不送来迟一天就算出月了。信用要紧。你们家人呢？”

“都看荷花灯去了。”罗四姐又说，“其实，你倒还是明天送来的好。因为我这笔钱转手要还人家的，左手来，右手去，清清爽爽，你今天晚上送来，过一夜，大钱不会生小钱，说不定晚上来个贼，那一来你的好意反倒害人。”

“这一层我倒没有想到，早知如此，我无论如何要凑齐了，吃过中饭就送来。”胡雪岩想了一下说，“这样子好了，钱我带回去，省得害你担心。这笔钱你要送给哪个，告诉我，明天一早，我替你去送。”

“这样太好了。”罗四姐绽开樱唇，高兴地笑着，“你替我赔脚步，我不晓得拿啥谢你？”

“先请我吃杯凉茶。”

“有，有！”

原来是借着插在地上的蜡烛光，在天井中说话，要喝茶，便须延入堂屋。她倒了茶来，胡雪岩一吸而尽，抹抹嘴问道：“你说你不晓得拿啥谢我？”

“是啊！你自己说，只要我有。”

“你有，而且现成。”胡雪岩涎着脸，“罗四姐，你给我亲个嘴。”

“要死！”罗四姐满脸绯红，“你真下作！”

如果罗四姐板起脸叫他出去，事便不谐，这样薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不过让她捏起粉拳，在他背上乱捶一通而已。

主意打定，一个猛虎扑羊势，搂住了罗四姐，她挣扎着说：“不要，不要！我的头发。”一听这话，胡雪岩知道不必用强，略略松开手说道，“不会，不会。不会把你的头发弄乱。”

说着，手在她腰上紧一紧，将嘴唇凑了上去，哪知就在这时候，门外有人大喊：“罗四姐，罗四姐！”

罗四姐赶紧将他一推，自己退后两步，抹一抹衣衫，答应一声：“来了！”同时努一努嘴，示意胡雪岩躲到一旁。

来的是邻居，来问一件小事，罗四姐三言两语，在门外把他打发走了。等回进来时，站得远远地，胡雪岩再要扑上来时，她一闪闪到方桌对面。

“你好走了。刚刚那个冒失鬼一叫，我吓得魂灵都要出窍了。”罗四姐又说，“快，快，快点走。”

两人都回忆着十年前的这一件往事，而且嘴角亦都出现了不自觉的笑意，只是罗四姐的笑意中，带着明显可见的怅惘与落寞。

“这句话有十年了吧？”

“十一年。”罗四姐答说，“那年我十六岁。”

“那么，欠了十一年的债好还了。”胡雪岩笑道，“罗四姐你欠我的啥，记得记不得？”

“不记得了。”罗四姐又说，“就记得也不想还。”

“你想赖掉了？”

“也不是想赖。”罗四姐说，“是还不到还的时候。”

“要到啥时候呢？”

“我不晓得。”罗四姐忽然问道，“你看我的本事，就只配开一家绣庄？”

问到这句话，胡雪岩的绮念一收，“我们好好来谈一谈。”他说，“你的本事，十几岁我就晓得了，那时候‘摇会’，盘利息，哪个都没有你精明。说实话，你如果是男的，我要请你管钱庄。”

“卖高帽子不要本钱的。”罗四姐笑道，“不过你说一定要男的才好管钱庄，这话我倒不大服气。”

“你不要误会。我不是说你本事不如男的，是女人家不大方便，尤其是你这样子漂亮，下面的伙计为了你争风吃醋，我的钱庄就要倒灶了。”

“要死！”罗四姐的一双脚虽非三寸金莲，但也是所谓“前面卖生姜，后面卖鸭蛋”裹了又放的半大脚，笑得有些立足不稳，伸出一只手扶桌沿，却让胡雪岩一把抄住了。

“不要说伙计，”胡雪岩笑道，“就是我，只怕也没心思在生意上头了，一天到晚担心，哪个客人会把你讨了去。”

杭州人叫“娶亲”为“讨亲”，这最后一句话，又勾起罗四姐的心事，“不要说了！”她夺回了手，坐到一旁，幽幽地说，“总怪我自己命苦。”

“我也难过啊！”胡雪岩以同感表示安慰，“我迟两年讨老婆就好了。”

“哼！”罗四姐微微冷笑，“你嘴里说得好听。”

“好听不好听，你等着看将来。”胡雪岩说道，“言归正传，你说你的本事不止于开一爿绣庄，那么，还有啥大生意好做？你说来我听听看。”

罗四姐不做声，低着头看桌面，睫毛不住眨动，盘算得好像出神了。

“明天再说。”罗四姐抬眼说道，“你明天来吃便饭好不好？”

“怎么不好？我明天下半天早一点来，好多谈谈。”

“不！你明天来吃中饭，下半天早一点走。晚上总不方便。”

胡雪岩想了一下说：“明天中午我有两个饭局，有一个是要谈公事，不能不到。这倒麻烦了。”

“那么后天呢？”

“后天中午也有应酬，不过可以推掉的。”

“那就后天。”

胡雪岩无奈，只好答说：“后天就后天。”

“后天我弄两个杭州菜给你吃。”罗四姐又说，“现在我代七姑奶奶做主人，请你吃消夜。”

胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能会面，便有些不舍之意，借吃消夜盘桓一会也好，便点点头：“不必费事！”

“现成的东西。”罗四姐说，“到楼下去吃好不好？”

原要在楼上小酌才够味，但那一来比较费事，变成言行不符，只好站起身来，跟着罗四姐下楼。

“你吃什么酒？”

“随便。”胡雪岩说，“我又不会吃酒，完全陪你。”

“谢谢。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的药酒。”

“喔，我倒想起来了——”

“慢点！”罗四姐说，“等我把桌子摆好了再说。”

桌子上摆出来四个碟子，火腿、脆鳝、素鸡、糟白鲞是七姑奶奶送的。罗四姐另外捧来一个白瓷坛，倒出来的药酒，颜色不佳，但香味扑鼻，发人酒兴。

“你这酒看样子不坏，有没有方子？”

“有。名叫周公百岁酒。你要，我抄一个给你。”