“这才是。”螺蛳太太关照，“千万不要忘记谢谢莲珠。”

“我晓得。”

“还有，你每一趟外路回来去看德藩台，从来没有空手的，这回最好也不要破例。”

这下提醒胡雪岩，“我的行李在哪里？”他说，“其中有一只外国货的皮箱，里头新鲜花样很多。”

“等我来问阿云。”

原来胡雪岩每次远行，都是螺蛳太太为他收拾行李，同样地，胡雪岩一回来，行李箱亦照例卸在她这里，所以要问阿云。

“有的。等我去提了来。”

那只皮箱甚重，是两个丫头抬上来的，箱子上装了暗锁，要对准号码，才能打开，急切间，胡雪岩想不起什么号码，怎么转也转不开，又烦又急，弄得满头大汗。

“等我来！”螺蛳太太顺手捡起一把大剪刀，朝锁具的缝隙中插了下去，然后交代阿云，“你用力往后扳。”

阿云是大脚，用脚抵住了皮箱，双手用足了劲往后一扳，锁是被撬开了，却以用力过度，仰天摔了一跤。

“对！”胡雪岩若有所悟地自语，“快刀斩乱麻！”

一面说，一面将皮纸包着的大包小包取了出来，堆在桌上，皮箱下面铺平了的，是舶来品的衣料。

“这个是预备送德晓峰的。”胡雪岩将一个小纸包递给螺蛳太太，又加了一句，“小心打碎。”

打开来一看，是个乾隆年间烧料的鼻烟壶，配上祖母绿的盖子，螺蛳太太这几年见识得多，知道名贵，“不过，”她说，“一样好像太少了。”

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“那就再配一只表。”

这只表用极讲究的皮箱子盛着，打开来一看，上面是一张写着洋文的羊皮纸，揭开来，是块毫不起眼的银表。

“这只表——”

“这只表，你不要看不起它，来头很大，是法国皇帝拿破仑用过的，我是当古董买回来的。这张羊皮纸是‘保单’，只要还得出‘报门’，不是拿破仑用过，包退还洋，另加罚金。”

“好！送莲珠的呢？”

“只有一个金黄蔻盒子。如果嫌轻，再加两件衣料。”

从箱子下面取出几块平铺着的衣料出来，螺蛳太太忽生感慨，从嫁到胡家，什么绫罗绸缎，在她跟毛蓝布等量齐观，但一摸到西洋的衣料，感觉大不相同。

这种感觉形容不出。她见过的最好的衣料是“贡缎”，这种缎子又分“御用”与“上用”两种，“御用”的贡缎，后妃所用，亦用来赏赐王公大臣，皇帝所用，才专称为“上用”。但民间讲究的人，当然亦是世家巨族，用的亦是“上用”的缎子，只是颜色避免用“明黄”以及较“明黄”为暗的“香色”，“明黄”只有皇帝、太上皇帝能用，“香色”则是皇子专用的颜色，除此以外，百无禁忌，但争奇斗妍，可以比“上用”的缎子更讲究，譬如上午所着与晚间所着，看似同样花样的缎袍，而暗花已有区分，上午的花含苞待放，下午的花已盛开。这些讲究，已是“不是三世做官，不知道穿衣吃饭”的人家所矜重，但是，比起舶来品的好衣料来，不免令人兴起绚烂不如平淡之感。

螺蛳太太所捡出来的两件衣料，都是单色，一件藏青、一件玄色，这种衣料名叫“哔叽”，刚刚行销到中国，名贵异常，但她就有四套哔叽袄，穿过了才知道它的好处。

这种在洋行发售，内地官宦人家少见，就是上海商场中，也只有讲时髦的阔客才用来作袍料的“哔叽”，在胡家无足为奇，胡雪岩爱纤足，姬妾在平时不着裙子，春秋佳日用“哔叽”裁制夹袄夹裤，稳重挺括，颜色素雅，自然高贵。她常说：“做人就要像哔叽一样，禁得起折磨，到哪里都显得有分量。”此时此地此人，想到自己常说的话，不由得凄然泪下。

幸好胡雪岩没有注意，她背着灯取手绢擤鼻子，顺便擦一擦眼睛，将捡齐了的礼物，关照阿云用锦袱包了起来，然后亲自送胡雪岩到花园的西侧门。

这道门平时关闭，只有胡雪岩入夜“微行”时才开。坐的当然也不是绿呢大轿，更没有前呼后拥的“亲兵”，只由两个贴身小跟班，前后各擎一盏灯笼，照着小轿直到藩司衙门，由于预先已有通知，德馨派了人在那里等候，胡雪岩下了轿，一直就到签押房。

“深夜过来打搅晓翁，实在不安。”胡雪岩话是这么说，态度还是跟平时一样，潇洒自如，毫不显得窘迫。

“来！来！躺下来。”刚起身来迎的德馨，自己先躺了下去，接过丫头递过来的烟枪，一口气抽完，但却用手势指挥，如何招待客人。

他指挥丫头，先替胡雪岩卸去马褂，等他侧身躺下来，丫头便将他的双腿抬到拦脚凳上，脱去双梁鞋，然后取一床俄国毯子盖在腿上，掖得严严的，温暖无比。

“雪岩，”德馨说道，“我到今天才真佩服你！”

没头没脑的这一句话，说得胡雪岩唯有苦笑，“晓翁，”他说，“你不要挖苦我了。”

“不是我挖苦你。”德馨说道，“从前听人说，孟尝君门下食客三千，鸡鸣狗盗，到了紧要关头，都会大显神通。你手下有个周少棠，你就跟孟尝君一样了。”

周少棠大出风头这件事，他只听谢云青略为提到，不知其详，如今听德馨如此夸奖，不由得大感兴趣，便问一句：“何以见得？”好让德馨讲下去。

“我当时在场，亲眼目睹，实在佩服。”德馨说道，“京里有个丑儿叫刘赶三，随机应变、临时抓哏是有名的，可是以我看来，不及周少棠。”

接着德馨眉飞色舞地将周少棠玩弄黄八麻子于股掌之上的情形，细细形容了一遍，胡雪岩默默地听着，心里在想，这周少棠以后有什么地方用得着他。

“雪岩，”德馨又说，“周少棠给你帮的忙，实在不小。把挤兑的那班人哄得各自回家，犹在其次，要紧的是，把你帮了乡下养蚕人家的大忙，大大吹嘘了一番。这一点很有用，而且功效已显出来了，今儿下午刘仲帅约我去谈你的事，他就提到你为了跟英国人斗法，以至于被挤，说应该想法子维持。”

刘仲帅是指浙江巡抚刘秉璋，他跟李鸿章虽非如何融洽，但总是淮军一系，能有此表示，自然值得珍视，所以胡雪岩不免有兴奋的语气。

“刘仲帅亦能体谅，盛情实在可感。”

“你先别高兴，他还有话：能维持才维持，不能维持趁早处置，总以确保官款为第一要义。雪岩，”德馨在枕上转脸看着胡雪岩说，“雪岩，你得给我一句话。”

这句话自然是要胡雪岩提供保证，决不至于让他无法交代，胡雪岩想了一下说：“晓翁，我们相交不是一天，你看我是对不起人的人吗？”

“这一层，你用不着表白。不过，雪岩，你的事业太大了，或许有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果对你自己的虚实一清二楚的话，上海的阜康何至于等你一走，马上就撑不住了？”

这番话说得胡雪岩哑口无言，以他的口才，可以辩解，但他不想那样做，因为他觉得那样就是不诚。

“雪岩，你亦不必难过。事已如此，只有挺直腰杆来对付。”德馨紧接着说，“我此刻只要你一句话。”

“请吩咐。”

“你心里的想法，先要告诉我。不必多，只要一句话好了。”

这话别具意味，胡雪岩揣摩了半天，方始敢于确定，“晓翁，”他说，“如果我真的撑不下去了，我一定先同晓翁讨主意。”这话的意思是一定会维护德馨的利益，不管是公是私。

“好！咱们一言为定。现在，雪岩，你说吧，我能替你帮什么忙？”

“不止于帮忙，”胡雪岩说，“我现在要请晓翁拿我的事，当自己的事办。”

这话分量也很重，德馨想了一下说：“这不在话下。不过，自己的事，不能不知道吧？”

“是。我跟晓翁说一句：只要不出意外，一定可以过关。”

“雪岩，你的所谓意外是什么？”

“凡是我抓不住的，都会出意外。”胡雪岩说，“第一个是李合肥。”说到这里，他不由得叹了一口气，“唉！原以为左大人到了两江是件好事，哪晓得反而坏了。”

“喔，这一层，你倒不妨谈谈。”

谈起来很复杂，也很简单，左宗棠一到两江，便与李鸿章在上海的势力发生冲突。如果左宗棠仍有当年一往无前、笼罩各方的魄力，加上胡雪岩的精打细算，则两江总督管两江，名正言顺，李鸿章一定会落下风。无奈左宗棠老境颓唐，加以在两江素无基础，更糟糕的是对法交涉，态度软硬，大相径庭，而李鸿章为了贯彻他的政策，视左宗棠为遇事掣肘、非拔除不可的眼中钉，而又以翦除左宗棠的羽党为主要手段，这一来便将胡雪岩看作保护左宗棠的盾牌，集矢其上了。

“我明白了。”德馨说道，“怨家宜解不宜结，李合肥那方面要设法去打个照呼。这一层，我可以托刘仲帅。”

“这就重重拜托了。”胡雪岩问，“刘仲帅那里，我是不是应该去见一见？”

“等我明天‘上院’见了他再说。”德馨又说，“你倒想一想，李合肥如果要跟你过不去，会用什么手段？”

“别的我都不在乎，”胡雪岩说，“最怕他来提北洋属下各衙门的官款，提不到可以封我的典当，那一来就要逼倒我了。”

“封典当，影响平民生计，果然如此，我可以说话。”

“正要晓翁仗义执言。不过后说不如先说，尤其要早说。”

“好！我明天就跟刘仲帅去谈。”

“能不能请刘仲帅出面，打几个电报出去，就说阜康根基稳固，请各处勿为谣言所惑，官款暂且不提，免得逼倒了阜康。”

“说当然可以说。不过，刘仲帅一定会问，是不是能保证将来各处的官款，分文不少？”德馨又加一句，“如果没有这一层保证，刘仲帅不肯发这样子的电报。”

胡雪岩默然半晌，方始答说：“如果我有这样的把握，也就根本不必请刘仲帅发电报了。”

这下是德馨默然。一直等将烟瘾过足，方又开口：“雪岩，至少本省大小衙门存在阜康的官款，我有把握，在一个月之内不会提。”

“只要一个月之内，官款不动，就不要紧了。”胡雪岩说，“我在天津的丝，可以找到户头，一脱手，头寸马上就松了。”

“上海呢？”德馨问道，“你在上海不也有许多丝囤在那里吗？”

“上海的不能动！洋人本来就在杀我的价钱，现在看我急须周转，更看得我的丝不值钱。晓翁，钱财身外之物，我不肯输这口气，尤其是输给洋人，更加不服。”

“唉！”德馨叹口气，“大家都要像你这样子争气，中国就好了。”