“好！”刘秉璋很爽快地答应，“雪翁，你干你的正经去吧！但望这半个月之中，你能料理出一个眉目来，只要公款不亏，私人不闹，我又何必多事？”

“是，是。”胡雪岩站起身来，垂手哈着腰，“多仗大人成全。”

“言重，言重！”说着，刘秉璋手已摸到茶碗上。

站在门口的戈什哈随即一面掀帘，一面向外高唱：“送客——”

等胡雪岩一走，刘秉璋回到签押房，随即将一本由吏部分发到浙江的候补知县的名册取了出来，细细检阅，这本名册除了姓名、年龄、籍贯、出身，到省年月以外，另有两项记载：一项是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解“京饷”之类；再一项便是此人的关系，是刘秉璋亲笔所注，如某中堂表亲，某年月日某尚书函托等等。刘秉璋现在要派二十九员候补知县的差使，根据四个条件来考虑。

第一个条件是出身，正途优先，假使是“榜下即用”的新科进士，一时无缺可补，甚至连署理都没有机会，当然毫不考虑地，先派这个差使。一翻名册，这种情形只有三个人，当时在名册上一勾，还剩下二十六个人要派。

两榜出身的进士以外，举人当然比军功保举及捐班来得占便宜，但须看第二个条件，即是其人的关系，如果曾有朝中大老的“八行”推荐，当然是在候选之列，但还要看第三个条件，最近派过差使没有？派的差使是苦是美？最近派过苦差使，为了“调剂”起见，不妨加以考虑，否则就要缓一缓了。

费了好大的功夫，才将一张名单拟妥，即时派戈什哈个别通知，翌日上午到巡抚衙门等候传见，同时另抄一张全单，送交德馨作参考。

接到通知的二十九名候补州县官不敢怠慢，第二天一大早，都备好了“手本”，齐集在抚院厅待命。这天逢“衙参”之期，刘秉璋接见藩、臬二司、盐道、巡道、首府、首县——杭州知府及钱塘知县，一直到午牌时分，才轮到首班候补州县官进见，在座的还有德馨。知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位“大老爷”，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息；一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让“宪台”久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，仿佛已经落座似的。

“今天邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。”刘秉璋说，“各位想必都已经在《申报》上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。”

此言一出，无不诧异，但却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿酸得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。

“回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样当法？”

“喔，”刘秉璋看了他一眼问道，“老哥贵姓？”

“卑职姓马。”

“他叫马逢时，陕西人，刚到省不久。”德馨在一旁悄悄提示。

刘秉璋点点头说：“马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到。不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典跟开典当是一样的，不外验资、查账而已。”

“再要请示。”马逢时又问，“验资、查账以后，是不是封门？”

“不是，不是。验资、查账，如果毫无弊病，责成典当管事，照旧经营。各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。”

原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，却正好是作为总号的公济典。

其时已在午后未末申初，当天查封，时间已不许可。马逢时领了公事回头，一个人坐着发愣，心里在想典当里又是账目，又是“当头”，账目则那笔龙飞凤舞字，比张旭、怀素的草书还要难识；“当头”则包罗万象，无所不有，自己一个人只手空拳，如何盘查封存？而况公济典既然是总号，规模一定很大，倘或照顾不过来，查封之际出现了虚冒走漏等等情事，责任非轻。

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转念到此，愁眉不展，马太太不免困惑，一早兴匆匆上院，说有差使，看起来今年这个年是可以过得去了。不道一回来是这等神气，岂不可怪？

这一来，少不得动问缘由，马逢时叹口气说：“派了个从来没有干过的差使，去查封胡财神的公济典。光是查账验资，典当仍旧照常开门。你想，我连算盘都不会打，这个差使怎么顶得下来？”

马太太的想法不同，“到浙江来候补，只派过一个解饷的差使，靠典当过日子，朝奉的脸真难看。”她兴高采烈地说，“想不到你会派这个差使，让我也出口气。”

马逢时破颜一笑，“真正妇人之见。”他说，“这个差使好处没有，倒霉有份。”

“怎么会倒霉？”

“查账、验资！如果我们动了手脚，将来责任都在我头上，吃不了兜着走呢！”

“我不懂你说的什么。”马太太想了一下说，“你何不去请教请教杨大哥？”

这倒提醒了马逢时。原来这“杨大哥”是仁和县礼房的书办，住得不远，马逢时夫妇为人都很随和，并不看轻他的身份，平时“杨大哥、杨大哥”叫得很亲热。杨书办受宠若惊，也很照应马逢时，每年学台院试发榜，是他最忙的时候，有些土财主家的子弟中了秀才，请客开贺，总希望来几位有功名的贵客，壮壮门面，于是杨书办就会来通知马逢时，穿上官服，去当贺客，酒足饭饱，主人家有一个红包，最少也有二两银子。一年像这样的机会总有七八次，在马逢时也算受惠不浅了。

因此，听了马太太的话，愁颜一展，唤他的儿子去请“杨伯伯”。杨书办这天正好没有应酬，一请就到，动问何事。

“我有个差使，不知道怎么办，还是内人有主意，说要请教杨大哥。”

“喔，马大老爷，”杨书办倒是按规矩称呼，“是啥差使？”

“查封当铺。”

杨书办一愣，旋即笑道：“恭喜、恭喜！马大老爷，你好过个肥年了。”

此言一出，马逢时的表情，又惊又喜地问：“杨大哥，你这话怎么说？”

“我先请问，是不是查封胡大先生当铺？”

“是啊！”

“哪一家？”

“公济。”

“嘿！那马大老爷，你这个年过得越发肥了。”

马逢时心里越喜，但也越困惑，搔搔头问：“我，我是看得到，吃不下。”

“这话怎么说？”杨书办立即又是省悟的神情，“喔，马大老爷，你是说，不晓得怎么样下手，是不是？”

“不错。”马逢时紧接着说，“要肥大家肥。杨大哥，你是诸葛亮，我是刘先主。”

“不敢、不敢！等我想想，有个朋友，一定帮得上忙——”

“杨大哥，你这位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要动手。”

杨书办想起一个朋友，便是周少棠。从他在阜康门前“登台说法”，为胡雪岩解围以后，名气大为响亮，马逢时也知道有这样一个人，很乐意向他请教，但怕时间上来不及，因为查封一事，次日上午便须见诸行动。

“不要紧，不要紧！”杨书办看一看天色说，“这时候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。”

大井巷在城隍山脚下，有口极大的甜水井，井的对面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那里喝酒，即令有饭局，也一定先到隆和打个照面，所以这时候去了，即令他不在，也会知道他的行踪。

当下安步当车，走到隆和，其时华灯初上，隆和正在上市。吃“柜台酒”的贩夫走卒，各倚着柜台，人各一碗，悠闲自在，其中识得杨书办的人很不少，纷纷招呼。杨书办一面应答，一面往里走——里面是一座敞厅，摆了十几张方桌，已上了七成座，杨书办站定看了一下，没有发现周少棠，便拉一个伙计问讯。

“周先生来过走了。不过，停一停还要来。”伙计问道，“你老是等他，还是留话？”

“我等他好了。”

于是挑了一张位在僻处的桌子，两人坐了下来，要了酒慢慢喝着，喝到第三碗酒，周少棠来了。

“少棠、少棠！”杨书办起身叫唤，将他拉了过来说道，“我们等你好半天了。我先来引见，这位是马大老爷。”

周少棠是很外场的人，对马逢时很客气地敷衍了一阵。等酒到微酣，杨书办方始道明来意，马逢时随即举杯相敬：“我对当铺一窍不通，接了这个差使，不知道该怎么办。”他说，“全要仰仗周先生指点。”

“好说，好说。”周少棠一面应答，一面在肚子里做工夫。他跟公济典的唐子韶，只是点头之交，但阜康的谢云青，却跟他很熟，最近的过从更密，从谢云青口中，知道了紧邻公济典的好些秘密，这当然也就是唐子韶的秘密。

周少棠很看不起唐子韶，同时因为与胡雪岩是贫贱之交，情分不同，所以对唐子韶在胡雪岩遭遇这样沉重的打击，不想想平日所受的提携，拿出良心来共患难，反而乘人于危，趁火打劫，在公济典中大动手脚，暗中侵吞，大为不平。如今恰有这样一个马逢时可以去查账的机会，岂可错过？