胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。

“这么快就回来了？”螺蛳太太惊讶地问，“事情顺手不顺手？”

“一时也说不尽。”胡雪岩问，“老太太身子怎么样？”

“蛮好。就是记挂你。”

“唉！”胡雪岩微喟着，黯然无语。

“我叫他们预备饭，你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说，“你去告诉阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。”

这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，“不必，不必！”他说，“等我们谈妥当了，再告诉她。”

这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗已毕，开上早饭来，依旧食前方丈。

“从明天起，不能再这样子摆排场了。”

螺蛳太太急忙解释：“原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。”

“小厨房从明天起，也可以撤销了。”

“我晓得。”螺蛳太太说，“这些事我会料理，你就不必操这份心吧！”

胡雪岩不做声了，朝餐桌上看了一下说：“到大厨房去拿两根油炸桧来。”

古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为“油炸桧”，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做“油灼脍”。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意。螺蛳太太觉得太委屈了他，也怕下人加油添酱作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色，这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：“已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。”

“没有要就不要了。”螺蛳太太说道，“老爷也快吃好了。”

胡雪岩不做声，吃完粥站起，恰好钟打八下，便点点头说：“是时候了。”

“阿云！”螺蛳太太开始发号施令，“你叫人把福生同老何妈去叫来。随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上。”

她说一句，阿云应一句，不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，密密交代了好些话。

胡家这十年来，“夜夜元宵，朝朝寒食”，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中得知胡雪岩已于昨夜到家，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡。另一个性情淳厚，服侍胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。

因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩觉得眼前一亮，“唷！”他说，“你一大早就打扮得花枝招展，好像要赶到哪里去吃喜酒，是不是？”

宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫折，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。

宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说：“听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。”

“对，对！”胡雪岩说，“你穿戴得越多越好。”

一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，仿佛怪他说错了话似的。

宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道：“福建姨太来了。”

福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，一一行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。

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接着其余各房姨太太陆续而来，螺蛳太太看是时候了，便向胡雪岩说一句：“都到齐了。”

于是胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。

他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情，让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？

螺蛳太太当机立断，“请太太跟大家说吧！”接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道，“七妹，你送老爷到后头去。”

朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩，他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。

“老爷是昨天晚上回来的。”胡太太说道，“消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。”

此言一出，里外一阵轻微的骚动，胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正要再往下说，不过有人抢在她前面开了口。

此人是排行第二的戴姨太太，“我今年四十岁了。”她说，“家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太享过福，如今吃苦也是应该的。”

“戴姨太，你不要这样说——”说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。

螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道：“太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。”

胡太太听她的话，开口说道：“老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，还要办啥罪名，还不晓得，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，‘将军休下马，各自奔前程’，就在这里散了吧！”

一听这话，第一个福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，去到花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。

“开门！开门！”杨姨太说，“我要回去拿东西。”

“杨姨太，进不去了，没有钥匙。”

“钥匙在哪里？”

“在老爷身上。”

“我不相信。”

“不相信也没有办法。”老何妈说，“杨姨太，算了吧！”

“我，我，”杨姨太哭着说，“我的鹦鹉、金鱼还没有喂。”

“你请放心。”老何妈说，“自有人养，不会死的。”

杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。

二厅上聚讼纷纭，有的在商谈归宿，有的在默默思量，有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各各不同，有的垂泪，不忍遽别；有的茫然，恍如铩羽；亦有欣然色喜，等一开了笼子，就要振翅高飞的。

厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在一起交头接耳地窃窃私议，有人脸上显得兴奋而诡异，那就不难窥见他们的内心了，都是想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，仿佛望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。

乱过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即交代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。

此外就只剩有一个朱姨太了。她是由胡雪岩亲自在作安排，“老七，”他说，“你是好人家的女儿，所以我对你一向另眼看待，你自己也晓得的。”

“我晓得。”朱姨太低着头说。

“在我这回去上海以前，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思怎么样？”

“我根本没有想过。”朱姨太说，“我只当她在说笑话。”

“不是笑话。”胡雪岩很委婉地说，“我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。俗语说得是：‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞’，你要想开一点。”

“哪里想得开？我跟老爷八年，穿罗着缎，首饰不是珍珠，就是翡翠，这样的福享过，哪里还能够到别人家去过日子？”

口气是松动了。胡雪岩像吃了萤火虫似的，肚子里雪亮，略想一想，低声说道：“我同太太她们定规的章程是，每人送五百两银子，不必再回自己房间里去了。对你，当然是例外。”

朱姨太心里一块石头落地，当即盈盈下拜：“谢谢老爷。”

“起来，起来。”胡雪岩问道，“你有多少私房？”

“也没有仔细算过。而且老爷赏我的都是首饰，也估不出价钱。”

“现银呢？”

“我有两万多银子，摆在钱庄里。”

胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，纷纷提存，胡雪岩亦曾关照这些存款，都要照付。不过朱姨太还存着两万多两，不免诧异。

“怎么？你没有把你的款子提出来？”

“我不想提。”

“为啥？”

“老爷出了这种事，我去提那两万多银子，也显得太势利了。”

“好！好！不枉我跟罗四姐对你另眼相看。”胡雪岩停了一下，“你的存折呢？”

“在房间里。”

“等一下你交给我，我另外给你一笔钱。”

“不要啦！”朱姨太说，“老爷自己的钱都不知道在哪里。”

接下来，胡雪岩便谈到周少棠，说他从年纪轻时，就显得与众不同，一张嘴能说善道，似乎有些油滑，但做事却实实在在。又谈周太太如何贤惠，朱姨太嫁了过去，一定能够和睦相处。

朱姨太却一直保持着沉默，甚至是不是在倾听，都成疑问，因为她不是低着头，便是望着窗外，仿佛在想自己的心事似的。

这使得胡雪岩有些不大放心了，“你的意思到底怎么样？”他问。

“我，”朱姨太答说，“我想问问我哥哥。”

“初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎么管得到你？”

朱姨太沉吟未答，就这时候听得房门轻轻推开，出现在门口的是螺蛳太太。

“都弄好了？”

“只有戴姨太，一定不肯走，情愿去服侍老太太。”

“喔。”胡雪岩无可无不可地点点头，“宋姑娘呢？”

“她回娘家。”螺蛳太太说，“她要进来给你磕头，我说见了徒然伤心，不必了。”

“她倒也是有良心的。”胡雪岩又指着朱姨太说，“她有两万多银子存在阜康，上个月人家都去提存，她没有提。”

“喔。”螺蛳太太没有再说下去。

就这时只听有人叩门，求见的是福生，只为拿进来一份刚送到的《申报》。报上登着胡雪岩革职，交左宗棠查办的新闻，还有一段“本埠讯”：

“本埠英租界集贤里内，胡雪岩观察所开设之阜康庄号执事人宓本常，因亏空避匿，致庄倒闭等因，已刊前报。兹悉宓本常初至原籍宁波，继到杭州，然未敢谒胡观察，今仍来沪。胡观察于日前至沪，约见宓本常，不意宓于当夜服毒身死。至前日清晨，始被人发现，已寻短见，惟察其肚腹膨弯，且有呕血之痕迹，疑吞西国药水身死。”

宓本常如何身死，已无足关心，胡雪岩所关心的是另外一篇夹叙夹议的文章，题目叫做《胡财神因奢而败》。其中有一段说：

“胡在上海、杭州各营大宅，其杭宅尤为富丽，皆订规禁制，仿西法，屡毁屡造。厅事间四壁皆设尊罍，略无空隙，皆秦汉物，每值千金，以碗沙捣细涂墙，扪之有棱，可以百年不朽。园内仙人洞状如地窖、几榻之类、行行整列。六七月胡御重裘偃卧其中，不知世界内，尚有炎尘况味。”