两人并座低声谈了好一会方始结束。胡雪岩戴了一顶风帽，帽檐压得极低，带了一个叫阿福的伶俐小厮，打开花园中一道很少开启的便门，出门是一条长巷，巷子里没有什么行人，就有，亦因这天冷得格外厉害，而且西北风很大，都是低头疾行，谁也没有发觉，这位平时出门前呼后拥的胡财神竟会踽踽凉凉地，只带一个小厮步行上街。

“阿福，”胡雪岩问道，“周老爷住在哪里，你晓得不晓得？”

“怎么不晓得？他住在龙舌嘴。”

“对！龙舌嘴。”胡雪岩说，“你走快一点，通知他我要去。”

“是。”阿福问道，“如果他不在家呢？”

“这么冷的天，他不会出门的。”胡雪岩又说，“万一不在，你留句话，回来了到城隍山药王庙旁边的馆子里来寻我。”

阿福答应一声，迈开大步往前走，胡雪岩安步当车，缓缓行去。刚进了龙舌嘴，只见阿福已经走回头路了，发现主人，急急迎了上来。

“怎么样，不在家？”

“在！”阿福回头一指，“那不是？”

原来周少棠特为赶了来迎接。见了面，胡雪岩摇摇手，使个眼色，周少棠会意，他是怕大声招呼，惊动了路人，所以见了面，低声问道：“你怎么会来的？”

这话问得胡雪岩无以为答，只笑笑答说：“你没有想到吧？”

“真是没有想到。”

胡雪岩发觉已经有人在注意了，便放快了脚步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬头看了一下说：“你府上有二十年没有来过了。我记得是坐南朝北第五家。”

“搬到对面去了，坐北朝南第四家。”

“不错、不错！你后来买了对面的房子，不过，我还是头一回来。”

“这房子风水不好。”

何以风水不好？胡雪岩一时无法追问，因为已到了周家。周少棠的妻子，在胡雪岩还是二十几年前见过，记得很清楚的是，生得非常富态，如今更加发福，一双小足撑持着水牛般的身躯，行动非常艰难，但因胡雪岩“降尊纡贵”，在她便觉受宠若惊，满脸堆笑，非常殷勤。

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“不敢当，不敢当！”胡雪岩看她亲自来敬茶，摇摇晃晃，脚步不稳，真担心她会摔跤，所以老实说道，“周大嫂，不要招呼，你法身太重，掼一跤不是当耍的。”

“是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我们这里来，是当我们自己人看待，你一客气，反而见外了。”周少棠又说，“有事叫阿春、阿秋来做。”

原来周少棠自从受了胡雪岩的提携，境遇日佳，他又喜欢讲排场，老夫妇两口，倒有四个佣人，阿春、阿秋是十年前买来的两个丫头，如今都快二十岁了。

“恭敬不如从命。”周太太气喘吁吁地坐了下来，跟胡雪岩寒暄，“老太太精神倒还健旺？”

“托福，托福。”

“胡太太好？”

“还好。”

看样子还要问螺蛳太太跟姨太太，周少棠已经知道了胡家这天上午发生了什么事，怕她妻子过于噜苏，再问下去会搞得场面尴尬，所以急忙打岔。

“胡大先生在我们这里吃饭。”他说，“自己预备来不及了，我看只有叫菜来请客。”

“少棠，”胡雪岩开口了，“你听我说，你不要费事！说句老实话，山珍海味我也吃厌了，尤其是这个时候，你弄好了，我也吃不下。我今天来，是想到我们从前在一起的日子，吃得落、困得着，逍遥自在，真同神仙一样，所以，此刻我不觉得自己是在做客人，你一客气，就不是我来的本意了。你懂不懂我的意思？”

“本来不懂，你一说我自然就懂了。”周少棠想了一下说，“可惜，张胖子死掉了，不然邀他来一起吃‘木榔豆腐’，听他说荤笑话，哪怕外头下大雪，都不觉得冷了。”

提起张胖子，胡雪岩不免伤感，怀旧之念，亦就越发炽烈，“当年的老朋友还有哪几个？”他说，“真想邀他们来叙一叙。”

“这也是改天的事了。”周少棠说，“我倒想起一个人，要不要邀他来吃酒？”

“哪个？”

“乌先生。”

胡雪岩想了一下，欣然同意，“好的、好的。”他说，“我倒又想起一个人，郑俊生。”

这郑俊生是安康名家——杭州人称滩簧为“安康”，生旦净末丑，五个人坐着弹唱，而以丑为尊，称之为“小花脸”，郑俊生就是唱小花脸的。此人亦是当年与胡雪岩、周少棠一起凑份子喝酒的朋友。只为胡雪岩青云直上，身份悬殊，郑俊生自惭形秽，不愿来往，胡家有喜庆堂会，他亦从不承应。胡雪岩一想起这件事，便觉耿耿于怀，这一天很想弥补这个缺憾。

周少棠知道他的心事，点点头说：“好的，我同他有来往，等我叫人去请他。”当即将他用了已经十年的佣人贵生叫了来吩咐，“你到安康郑先生家去一趟，说我请他来有要紧事谈，回头再去请乌先生来吃酒。喔，你到了郑先生那里，千万不要说家里有客。”这是怕郑俊生知道胡雪岩在此不肯来，特意这样叮嘱。

交代完了，周少棠告个罪，又到后面跟周太太略略商量如何款客。然后在堂屋里坐定了陪胡雪岩围炉闲话。

“你今天看过《申报》了？”客人先开口。

“大致看了看。”周少棠说，“八个字的考语：加油添酱，胡说八道。你不要理他们。”

“我不在乎。你们看是骂我，我自己看，是他们捧我。”

“你看得开就好。”周少棠说，“有句话，叫做‘百足之虫，死而不僵。’你只要看得开，着实还有几年快活日子过。”

“看得开，也不过是自己骗自己的话。这一个多月，我常常会有个怪念头，哪里去寻一种药，吃了会教人拿过去忘记掉。”胡雪岩又说，“当然不能连自己的时辰八字、父母兄弟都忘记掉，顶好能够把日子切掉一段。”

“你要切哪一段呢？”

“从我认识王有龄起，到今天为止，这段日子切掉，回到我们从前在一起的辰光，那就像神仙一样了。”

周少棠的心情跟他不同，觉得说回到以前过苦日子的辰光像神仙一样，未免言过其实。所以笑笑不做声。

“少棠，”胡雪岩又问，“你道我现在这种境况，要做两件什么事，才会觉得做人有点乐趣？”

周少棠想了好一会儿，而且是很认真地在想，但终于还是苦笑着摇摇头说：“说老实话，我想不出，只有劝你看开点。”

“我自己倒想得一样。”

“喔！”周少棠倒是出自衷心地想与胡雪岩同甘苦，只是身份悬殊，谈不到此，但心情是相同的，所以一听胡雪岩的话，很兴奋地催促着，“快！快说出来听听。”

“你不要心急，我先讲一桩事情你听。”他讲的就是在老同和的那一番奇遇，讲完了又谈他的感想，“我年年夏天施茶、施药，冬天施粥、施棉袄，另外施棺材，办育婴室，这种好事做是在做，心里老实说一句，叫做无动于衷，所谓‘为善最乐’这句话，从没有想到过。少棠，你说，这是啥道理？”

“我想，”周少棠说，“大概是因为你觉得这是你应该做的，好比每天吃饭一样，例行公事无所谓乐不乐。”

“不错，发了财，就应该做这种好事，这是钱用我，不是我用钱，所以不觉得发财之可贵——”

“啊、啊！我懂了。”周少棠插嘴说道，“要你想做一件事，没有钱做不成，到有了钱能够如愿，那时候才会觉得发财之可贵。”

“你这话说对了一半。有钱可用，还要看机会，机会要看辰光，还要看人。”

“怎么叫看人？”

“譬如说，你想帮朋友的忙，无奈力不从心，忽然中了一张彩票，而那个朋友又正在为难的时候，机会岂不是很好？哪知道你把钱送了去，人家不受。这就是看人。”

“为啥呢？”周少棠说，“正在需要的时候，又是好朋友，没有不受的道理。”

“不受就是不受，没有道理好讲的。”

“那，”周少棠不住摇头，“这个人一定多一根筋，脾气古怪，不通人情。”

“换了你呢？”

“换了我，一定受。”

“好！”胡雪岩笑着一指，“这话是你自己说的，到时候你不要赖！”

周少棠愕然，“我赖啥？”他说，“胡大先生，你的话说得我莫名其妙。”

胡雪岩笑笑不答，只问：“乌先生不是住得很近吗？”

原来乌先生本来住在螺蛳门外，当年螺蛳太太进胡家大门，周少棠帮忙办喜事，认识了乌先生，两人气味相投，结成至交。螺蛳太太当乌先生“娘家人”，劝他搬进城来住，有事可以就近商量，乌先生托周少棠觅屋，在一条有名曲折的十三弯巷买的房子，两家不远，不时过从，乌太太与周太太还结拜成了姐妹。胡雪岩是因为周少棠提议邀他来喝酒，触机想起一件事，正好跟他商量，因而有此一问。

“快来了，快来了。”

果不其然，不多片刻，乌先生来了，发现胡雪岩在座，顿感意外，殷勤致候，但却不便深谈。

“少棠，”胡雪岩说，“我要借你的书房一用，跟乌先生说几句话。”

“啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那个记账的地方，哪里好叫书房？”

“只要有书，就是书房。”

“书是有的，时宪书。”

时宪书便是历本。虽然周少棠这样自嘲地说，但他的书房却还布置得并不算太俗气，又叫阿春端来一个火盆，也预备了茶，然后亲自将门关上，好让他们从容密谈。