“乌先生，我家里的事，你晓不晓得？”

“啥事情？我一点都不晓得。”乌先生的神情显得有些紧张不安。

“我把她们都打发走了。”

“呃，”乌先生想了一下问，“几位？”

“一共十个人。”

胡雪岩的花园中，有名的“十二楼”，遣走十个，剩下两个，当然有螺蛳太太，此外还有一个是谁呢？

他这样思索着尚未开口，胡雪岩却换了个话题，谈到周少棠了。

“少棠的独养儿子死掉了，不孝有三，无后为大，有没有另外纳妾的意思？”

何以问到这话？乌先生有些奇怪，照实答道：“我问过他，他说一时没有适当的人。”

“他这两个丫头，不都大了吗？”

“他都不喜欢。”乌先生说，“他太太倒有意拿阿春收房，劝过他两回，他不要。”

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“他要怎么样的人呢？”

“这很难说。不过，看样子，他倒像袁子才。”

“袁子才？”胡雪岩不解，“袁子才怎么样？”

“袁子才喜欢年纪大一点的，不喜欢黄毛丫头。”乌先生又念了一句诗：“徐娘风味胜雏年。”

乌先生与周少棠相知甚深，据他说，在周少棠未有丧子之痛以前，贤惠得近乎滥好人的周太太，因为自己身驱臃肿不便，劝周少棠纳妾来照应起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一个来收房，周少棠便一口拒绝，原因很多。

“他的话，亦不能说没有道理。”乌先生说，“老周这个人，做事不光是讲实际，而且表里兼顾，他说，他平时嘴上不大饶人，所以他要讨小纳妾，人前背后一定会有人糗他，说他得意忘形，如果讨了个不三不四，拿不出去的人，那就更加会笑他了。既然担了这样一个名声，总要真的享享艳福，才划算得来。只要人品真的好，辰光一长，笑他骂他的人，倒过来羡慕他、佩服他，那才有点意思。”

“那么，他要怎么样的人呢？”

“第一，当然是相貌，娇妻美妾，说都说死了，不美娶什么妾；第二，脾气要好，不会欺侮周太太。”

胡雪岩点点头赞一声：“好！少棠总算是有良心的。”

“现在情形又不同了。”乌先生接着又说，“讨小纳妾是为了传宗接代，那就再要加个第三：要宜男之相。”

“那么，我现在说个人，你看怎么样？我那个第七，姓朱的。”

乌先生愣住了，好一会才说：“大先生，你想把七姨太送给老周？”

“是啊！”胡雪岩说，“年大将军不是做过这样的事？”

“也不光是年大将军，赠妾，原是古人常有。不过，从你们府上出来的，眼界都高了，大先生，这件事，你还要斟酌。”

“你认为哪里不妥当？”

“第一，她会不会觉得委屈？第二，吃惯用惯，眼界高了，跟老周的日子过得来过不来？”

“不会过不来。”胡雪岩答说，“我老实跟你说吧，我不但叫罗四姐问问她，今天早上我同她当面都提过，不会觉得委屈。再说，她到底是郎中的女儿，也知书识字，见识跟别人到底不同，跟了少棠，亦就像罗四姐跟了我一样，她也知道，我们都是为她打算。”

“那好。不过老周呢？你同他谈过没有？”

“当然谈过。”

“他怎么说？”

胡雪岩笑一笑说：“再好的朋友，遇到这种事，嘴上推辞，总是免不了的。”

“这话我又不大敢苟同。”乌先生说，“老周这个人外圆内方，他觉得做不得的事，决不会做。”

“他为啥不会做，你所说的三项条件，她都有的。”胡雪岩又说，“至于说朋友的姨太太，他不好意思要，这就要看旁人了，你们劝他，他会要，你们不以为然，他就答应不下。今天你同郑俊生都好好敲一敲边鼓。还有件事，我要托你，也只有你能办。”

“好！大先生你说。”

“要同周太太先说好。”

“这！”乌先生拍拍胸脯，“包在我身上，君子成人之美，我马上就去。”

“好的！不过请你私下同周太太谈，而且最好不要先告诉少棠，也不要让第三个人晓得，千万千万。”

“是了！”乌先生答说，“回头我会打暗号给你。”

于是一个往前、一个往后。往前的胡雪岩走到厅上，恰好遇见郑俊生进门，他从亮处望暗处，看不真切，一直上了台阶，听见胡雪岩开口招呼，方始发觉。

“原来胡大先生在这里！”他在“安康”中是唱丑的，练就了插科打诨、随机应变的本事，所以稍为愣了一下，随即笑道，“怪不得今天一早起来喜雀对我叫，遇见财神，我的运气要来了。”

胡雪岩本来想说，财神倒运了。转念一想，这不等于说郑俊生运气不好，偏偏遇见正在倒霉的人？因而笑一笑改口说道：“不过财神赤脚了。”

“赤脚归赤脚，财神终归是财神。”

“到底是老朋友，还在捧我。”胡雪岩心中一动，他这声“财神”不应该白叫，看看有什么可以略表心意之处？

正这样转着念头，只听做主人的在说：“都请坐！难得胡大先生不忘记老朋友，坐下来慢慢儿谈。”

“我们先谈一谈。”郑俊生问道，“你有啥事情要关照我？”

“没有别的，专诚请你来陪胡大先生。”

“喔，你挑陪客挑到我，有没有啥说法？”

“是胡大先生念旧，想会会当年天天在一起的朋友。”

“还有啥人？”

“今天来不及了，就邀了你，还有老乌。”周少棠突然想起，“咦！老乌到哪里去了。”

“来了，来了。”乌先生应声从屏风后面闪了出来，“我在后面同阿嫂谈点事。”

“谈好了没有？”胡雪岩问。

“谈好了。”就在这一句话的交换之间，传递了信息，周少棠懵然不觉，郑俊生更不会想到他们的话中暗藏着玄机。胡雪岩当然亦是不动声色，只在心里盘算。

“老爷！”阿春来请示，“菜都好了，是不是现在就开饭？”

“客都齐了。开吧！”

于是拉开桌子，摆设餐具。菜很多，有“宝饭儿”叫来的，也有自己做的，主菜是鱼头豆腐，杭州人称之为“木榔豆腐”，木榔是头的歇后语，此外有两样极粗的菜，一样是肉片、豆腐衣、青菜杂烩，名为“荤素菜”；再一样，是虾油、虾子、加几粒虾仁白烧的“三虾豆腐”。这是周少棠与胡雪岩寒微之时，与朋友们凑份子吃夜饭常点的菜，由于胡雪岩念切怀旧，所以周少棠特为点了这两样菜来重温旧梦。

家厨中出来的菜，讲究得多，一个硕大无朋的一品锅，是火腿煮肥鸡，另外加上二十个鸽蛋，再是一条糟蒸白鱼，光是这两样菜，加上鱼头豆腐，就将一张方桌摆满了。

“请坐，胡大先生请上座。”

“不！不！今天应该请乌先生首座，俊生其次，第三才是我。”

“没有这个道理。”乌先生说，“我同俊生是老周这里的常客，你难得来，应该上坐。”

“不！乌先生，你们先坐了，我有一番道理，等下再说，说得不对，你们罚我酒，好不好？”

乌先生听出一点因头来了，点点头说：“恭敬不如从命。俊生，我们两个人先坐。”

坐定了斟酒，烫热了的花雕，糟香扑鼻，郑俊生贪杯，道声：“好酒！”先干了一杯，笑笑说道，“春天不是读书天，夏日炎炎正好眠。待得秋天冬已到，一杯老酒活神仙。”

大家都笑了，胡雪岩便说：“俊生，你今天要好好儿唱一段给我听听。”

“一句话。你喜欢听啥？可惜没有带把三弦来，只有干唱了。”

“你的拿手活儿是‘马浪荡’，说多于唱，没有三弦也不要紧。”

“三弦家伙我有地方借，不要紧！”周少棠高高举杯，“来、来，酒菜都要趁热。”

有的浅尝一口，有的一吸而尽，郑俊生干了杯还照一照，口中说道：“说实话，我实在没有想到，今天会在这里同胡大先生一淘吃酒。”

这句话听起来有笑胡雪岩“落魄”的意味，做主人的周少棠，为了冲淡可能会发生的误会，接口说道：“我也没有想到胡大先生今天会光降，难得的机会，不醉无归。”

“难得老朋友聚会，我有一句心里的话要说。”胡雪岩停了下来，视线扫了一周，最后落在郑俊生身上，“俊生，你这一向怎么样？”

郑俊生不知他问这句话的用意，想一想答说：“还不是老样子，吃不饱、饿不杀。”

“你要怎样才吃得饱？”

从来没有人问过他这话，他自己也没有想过这一点，愣了一下，忽然想到曾一度想过，而自以为是胡思乱想，旋即丢开的念头，随即说出口来：“我自己能弄它一个班子就好了。”

“喔，”胡雪岩紧接着问，“怎么个弄法？”

“有钱马上就弄起来了。”

“你说！”

这一来，周少棠与乌先生都知道胡雪岩的用意了，一起用眼色怂恿郑俊生快说。

郑俊生当然也明白了，胡雪岩有资助他的意思，心里不免踌躇，因为一直不愿向胡雪岩求助，而当他事业失败之时，反而出此一举，自觉是件不合情理之事。

“你说啊！”周少棠催他，“你自己说的，胡大先生虽然赤脚，到底是财神，帮你千把银子弄个班子起来的忙，还是不费吹灰之力。”

“却之不恭，受之有愧。而且自己觉得有点于心不甘。此话怎讲？”郑俊生自问自答地说，“想想应该老早跟胡大先生开口的，那就不止一千两银子了。不过，”他特别提高了声音，下个转语，“我要早开口，胡大先生作兴上万银子帮我，那是锦上添花，不如现在雪中送炭的一千两银子，情意更重。”