帝旭眼里含着若有若无的笑意。

方诸唇边的旧刀痕蓦然抿直，如同落定了一个沉重的决心。他的手，落向她捉住他衣襟的那只手。而后，缓慢而坚定地收拢，握住了自己的衣襟，从她手里一寸一寸抽回。然后转身离去。

她的神魂，也就那样一寸一寸，从身体里抽离了。眼前世界无声崩坏、风化，留给她的只有漠漠的空白。

“看见了？”嗓音清冷，指尖却温暖，慢条斯理划过她的下颔，在唇畔流连。

海市猛然惊觉，短促地抽了一口气，向后退去。

帝旭微笑着进逼一步。“鉴明他，永远不会违逆朕。”

海市再退一步，已踏入了水下的阶梯。

帝旭抬起一只手，向手背咬了下去，而后，带着恶意而狷狂的笑容伸到海市面前。那上面平整如初，连齿痕亦不见一个。“这伤口，不在我身上，流出来的亦不是我的血。”

海市连退数步，不慎踏着了衣袍的下摆，眼见得要倒在齐腰深的水中，却被帝旭抢上一步，拦腰揽住，魔魅的双眼望定了她。“知道是为什么吗？”

那双眼里漾过了冷厉的笑纹。“你以为开国之初，方晋凭什么功绩能成为本朝第一位异姓王公？你以为每一代方氏清海公世子凭什么要送入宫内与皇子一同教养？自方晋起，清海公爵位传承至今不多不少恰好五十三代，我褚氏帝王传承至今不多不少也是五十三代，为什么？”他幽冷的眼逼近了海市。“六百七十多年来，清海公几乎没有一个得享天年。战死、病死、溺死、毒死、雷殛而死、无故暴毙，死法千奇百怪，满门孤儿寡母，为什么？——因为，方氏是褚氏的柏奚。”

海市清冷的目光直视着帝旭俊秀飞扬的面孔，却不说话。

“不错，如你所想到的，就是那种柏奚，代人承受灾厄的柏木人偶。”

海市闭目蹙眉，片刻之后再张开眼，双瞳中已燃起了细小的火苗。

帝旭不紧不慢地继续说下去。“清海方氏血统奇异，世世代代是褚氏帝王的柏奚，亦只有方氏之子能做帝王的柏奚。帝王与清海公之间亲厚往往更胜血亲，清海公世子也往往与太子被一同抚养成人。每个帝王即位登基之后，即举行延命秘仪，清海公便从此成为柏奚，代帝王承担一切病痛、天灾、诅咒。千秋功名与万里河山，那都是帝王的，清海公则得到荣华、族荫、声名……以及双倍的灾厄与苦痛。只要清海公还在，帝王便不会死。有时候清海公死了，帝王还活着，亦不可寻找新的柏奚，那时候，帝王就必须亲身承担自己的灾厄。”

“上一任的老清海公比帝修多活了六年。”海市道。

帝旭露出了冷峭的笑。“那样的事情，偶尔也是有的。那时候，包括与流觞郡接邻的三郡在内，全国十四郡已有九郡揭起反旗，如果老清海公被杀在先，父皇亦难免一死。在褚奉仪胁裹下，老清海公为保全流觞军战力，不得不假意答应加入叛军，依照褚奉仪的命令解开了延命之约，父皇便受术法反噬而死，当然，对外声称是病死。本朝五十三位帝王中，被解开的延命之约反噬而死的共有十七位。”

海市冷笑。“方家亦为你们褚氏牺牲了五十二位清海公，对付那些反叛的柏奚，你们的手段亦不见得会如何仁慈。”

“不错。我们两家，与其说是羁绊深厚，”帝旭轻嗤一声，“不如说是互相欠下了累累血债，冤冤相报，从此不可分割。”

“可是，义父他已是宦官，方家在仪王之乱中遭灭门之灾，不会再有传人了。”海市稍稍推拒，却挣不出帝旭的怀抱。

帝旭自顾慢条斯理地说下去。“鉴明他本该是伯曜的柏奚。父皇当年暴毙，尚来不及将这秘密传予伯曜，伯曜也就那样窝囊地自缢了。老清海公战死、方氏灭门时是麟泰三十二年，距朕登基尚有两年。那年柔然城下一役，惨烈仅次于后来的红药原合战，放眼望去，犹如整个人间堕入了修罗道。朕在战场上受了重伤，命悬一线，阿摩蓝将朕从敌阵中拼死抢回。那时鉴明统帅西军，与本阵隔绝消息，过了一日一夜终于完成合围全歼叛军，与本阵会合。伯曜迂腐，叔昀早夭，季昶之母聂妃与朕的亡母争宠多年，只有鉴明他从小与朕最是亲厚，倒胜过这些兄弟百倍。得知朕重伤濒死，他纵马直闯中军大帐，衣不解甲照看朕十三天。朕刚回复意识，他便破了规矩，与尚未登基的朕结下了延命之约，代朕承受重伤之苦，宣称身染恶疾，卧床半年才得康复。鉴明身上那些伤，本该有一半在我身上。”

清晰地感觉到怀里的女子身躯更加僵直，他含着晴明的微笑，更加残忍地叙述下去。

“知行和七七是我杀的。对阿摩蓝、大成与苏鸣下手之前，鉴明他拦住了我。他要替我做这些事，好保全我这一双干净的手。”

秀长的食指抚过海市颈侧，绕开她脖颈间用链子挂着的镶水绿琉璃金扳指，优游轻柔地一路向下。海市面色惨白，紧咬住下唇，轻微地战栗着。

“他自小就是这样，多么厌烦的事，只要是为了我，亦能忍耐着做得滴水不漏。至于下代、再下代的褚氏帝王，他倒毫不在意。他为我做的远远多于柏奚该做的，可是，想必鉴明他也厌恶着这样代代相欠的生涯。鉴明他比我聪明——他干脆就这样斩断了方氏的血脉，世上从此不会再有帝王的柏奚。”

帝旭忽然笑了，将她一把横抱起来。

“走吧，咱们可不能这样湿淋淋地去见尼华罗使臣。”

妃年十六，男装戍边；次年随驾冬狩，帝艳之，召入宫，封淳容妃，爱宠甚隆。

——《褚史。后妃。斛珠夫人》

雪后初晴的天气最是寒冷难耐。盛夏季节，小黄门们每隔四个时辰便向宫室地砖下的夹层内灌入冰水，使室内清凉爽快，入冬之后，便改为灌入热水，今日为有尼华罗使臣波南那揭到访，殿内更着意加了数个精巧炭炉，满堂温暖如春。

小黄门已经清晰地觉出脖颈里一道热汗蜿蜒曲折地流淌下来，波南那揭却还紧紧捧着他的暖手炉子，面色铁青，如覆了一层严霜。“贵国的君王若不愿纾尊相谈，大可以堂堂正正拒绝接见小臣，如此宣召在前，冷遇在后，莫非是欺我尼华罗国小势弱？”

尼华罗气候温暖幅员辽阔，菽麦一岁三熟，周围吐火鲁、锡甫诸国皆附庸其后，使臣自诩国小势弱，语气已近乎讥讽。小黄门满身热汗登时就要冰结起来。半个时辰来，他生怕应对不周闹出乱子，始终唯唯诺诺对付着，这回怕是要对付不过去了。正焦急时，忽然听见殿内玉座的屏风后传来脚步声，立刻喜上眉梢。

波南那揭亦怒意稍解，起身整肃衣冠。

从屏风后转出的人影，却令陪同使臣的礼宾主客郎中瞬间变了面色。波南那揭看见的是个姿仪清贵神情端凝的男子，虽只是穿着宦官衣装，却令人不由肃然注目。主客郎中却目不转睛地盯着男子腰间的腰牌。华贵的金紫穗子髓玉孔雀纹腰牌，分明是正一位大臣的品级。这样的尊荣，在宦官中不再做第二人想。

昨日冬狩中，内宫凤庭总管方诸十四年来初次现身于群臣面前。这传说中权势煊赫的内臣披着厚重紫貂裘，风帽将面容遮掩了大半，即便在鹰狩中曾脱去裘服，亦只不过是一刻长短，直到此时，主客郎中才看清了这名权臣的容貌。身边铜炉精煅炭火内杂有苏合香与薰陆香，芬芳宜人，澄青地砖融融透出暖热之气，隐有春意。而凛冽的寒瑟，却从主客郎中的脊背不可遏止地窜升上来。年近花甲的主客郎中，在帝修年间便曾数次见过那个紧随仲旭左右的英武少年——当年的清海公大世子。

方诸拱手为礼，道：“皇上稍后便来。”青绿色素缎的袍袖中，右手背上一处新伤格外触目。

“不必，朕已经到了。”屏风后传来清朗如钟磬的声音。

尼华罗使臣来访并未大张旗鼓，觐见之礼仪亦简省到极点。因不是仪典场合，帝旭穿的只是常服样式衣装，为示慎重，依然选了一件十二章团龙立水纹。仪仗不过是十二名宫人、十二名内臣，惟有一名少年武官亦步亦趋，紧随帝旭身侧，人丛中格外醒目。那少年眉目清邃，腰如尺素，面色却冷肃得与他那韶秀年华殊不相称。

这位褚国的帝王已经游嬉放诞了十四年。然而这个国家太过庞大精巧，即便放任不管，它亦能自己经营自己，支撑着走上许多年。各类税入与贡赋额度逐年增加，仿佛乐师一点点绷紧丝弦以试探乐器能发出怎样的高音，帝旭恶作剧般地试探着庶民耐受的极限。