宿舍尽头的另一扇门忽然打开，烟斗女人怀抱一个熟睡的小孩走进来。她把孩子放在门边的婴儿床上，细心地给他盖好毯子。然后，她走到妮娜旁边的门口，扭头示意我们跟在身后。到了院子里，她低声嘱咐妮娜几句，于是妮娜回到宿舍里，而这个弓形腿的女人把我们领回厨房。

“那么，这里是一家孤儿院？”吉普问道。女人正忙着搅拌炉火上的两口大锅。我代替她答道：“他们不是孤儿。”

女人点点头。“没错，他们是欧米茄孩子。这些孩子的父母没办法给他们找到更好的地方。我们这里是一家收养院。”

“他们是怎么被送到这儿来的？”吉普问。

“以前欧米茄小孩会直接被送到欧米茄定居地，直接交到离村子最近的定居地去，或者，阿尔法人常常会和他们的双胞胎有联系，当时机成熟时，就把自己的欧米茄孩子送给他们照顾。这样一来，这些孩子会被他们的姑姑或者叔叔养大。但是近些年来，越来越多的阿尔法人不再靠近定居地，也不接纳他们的双胞胎，更别说和他们保持联系了。定居地也在议会的强迫下越迁越远，搬到更贫瘠的地方去。再加上负税也越来越高，这样一来，欧米茄人只能勉强糊口，没办法再收养孩子了。从前有些阿尔法家庭还会抚养他们的欧米茄孩子，直到他们能照顾自己为止，而现在再没人这么做了。”她环视着这间厨房，敞开的架子上，层层叠叠的碗堆得老高，“所以，他们只能来这儿。”

“阿尔法人就直接把他们扔在这里不管？”

“倒不至于那么恶劣，小伙子。他们肯定不能让这些孩子受到伤害，因此通常会留下足够多的钱，确保我们能照顾好他们。只不过，以前人们用来照顾欧米茄孩子的关系网，像亲戚、邻居甚至朋友，现在都弱化了。大干旱那些年是个转折点，我常常说，没有什么能像饥饿一样让人们互相对抗。现在，议会一直在宣传什么污染、隔离，这导致近段时间以来，阿尔法人很不愿意跟欧米茄人交流，所以当他们需要交出欧米茄孩子时，能选择的就只剩我们了。”

“那这些欧米茄孩子，他们会一直待在这儿吗？”我问道。

“不会，只有少数几个没别人愿意领养的，你明天会见到他们。但绝大多数情况下，我们都能找到肯认领的欧米茄家庭。我们只是做了阿尔法父母以前自己做的事。阿尔法人一直在谈论所谓的污染，只不过这批议会里的新人看起来要彻底执行隔离政策而已。”

她看着我们，目光中充满品评的意味。“如果你们还是第一次听说这些事的话，那一定是从遥远的东部乡下来的。”

我不想吐露我们的来历，因此说道：“我叫爱丽丝，这是吉普。”看到女人没有回应，我补充道：“你是？你还没告诉我们你的名字。”

“我希望你们足够机灵，没有告诉我真名。我是艾尔莎。现在，让我给你们找两张床睡觉。明天一早我还需要你们在厨房里帮忙。”

她点着一根蜡烛，把烛台递给我，然后领着我们穿过院子，进到后面一间小屋子里，里面有四张空床并排靠在墙边。“床有点小，都是儿童床，不过我想，这跟你们近些日子吃的苦比起来，应该算不了什么。”

吉普向她道谢，我把蜡烛放到地板上。艾尔莎走到门口，忽然回头低声说道：“这间屋子的窗户比外面房子的屋顶就矮一点点，从那儿一个人可以轻松逃到后面街上去，在着火的时候，或者说，有阿尔法朋友来造访的时候，你们可能会用得着。”在我们回应之前，她已经关门出去了。

我让吉普帮我解开手臂，他问：“要是她晚上进来怎么办？”

“不会的。”我说道，“就算她半夜进来，我觉得她看到我多了一条胳膊也不会有多吃惊的。无论如何，绑成这样我没法睡觉，白天我已经受够了。”

衬衫袖子绑在我身上，结打得很紧，我们俩花了一分钟才把它解开。我终得解脱，伸展了一下身体，享受这难得的活动时刻。突然我发现，吉普在盯着我看。

“怎么了？”我爬到近门的床上，盖上毯子。

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“没什么。”他躺到旁边的床上，说道，“只不过……你的手臂……今天在厨房一起干活时，感觉我们俩是一样的。不是说我希望你这样，你知道的。但现在看到你解开另一条手臂……这提醒了我，我是不可能这样的。就这些。”

烛光虽然昏暗，我还是能看到他在盯着屋顶。艾尔莎说得对，这些床确实很小，我不得不斜躺着，即便这样我的脚还是紧紧抵着床尾的护栏。吉普的脚已经穿出护栏，卡在缝里。不过，床垫舒适柔软，床单干净整洁，这种感觉已经久违了。我舔了舔拇指和食指，伸出手去把两张床中间的蜡烛掐灭。

逃亡数周以来，我们每晚都在灌木丛、小山洞或者断树下紧靠着入眠，对这种身体上的亲密接触，此前我并未特别注意，但突然间两人共处一室，这一切变得显眼起来。在这间整洁但陌生的屋子里，我们呆板地躺在不同的床上，沉默不语。

最终我忍不住开口了：“我能过去你那边吗？”

他叹了口气。“是因为我的床还不够小吗？”我听见他把毯子掀开。“过来吧。”

我爬过去，躺在他身旁。他仰面躺着，我侧靠在他左边，面朝着他，左臂放在他身上。他的右手与我左手紧握，一同放在他肚皮上。我能闻到彼此身上的肥皂味。窗外，有鸽子轻轻咕了一声，听起来昏昏欲睡。吉普温暖而有节奏的呼吸吹着我的额头，他已经快睡着了。

*

一大早，鸽子们在房顶叫醒了我们。我们迅速绑上我的手臂，然后穿过院子到厨房去。妮娜心不在焉地向我们点头致意，然后让我去搅拌锅里的燕麦，派吉普去洗刷一堆铜锅。

孩子们出现在院子里时，突然爆发出一阵吵闹声。在其间我们能听到艾尔莎叫孩子们安静和发号施令的声音，接着一阵脚步声从厨房门口经过。妮娜和我得抬着装满粥的大锅经过走廊，进到饭厅里。大约三十个孩子紧挨着坐在两条长桌旁的凳子上，桌旁摆着汤匙和锡碗。孩子们都吃得不错，衣服也很干净，不过在日光下看起来要更年幼一些。他们并排坐在长凳上，大多数都腿脚悬空乱摆，一些大点的孩子抱着最小的几个。有几个人看起来还没完全睡醒，一个女孩迷迷糊糊地舔着汤匙，等着粥饭端上来。

艾尔莎让吉普帮她去宿舍里喂那些婴儿，妮娜和我留下来添粥。对于我的出现，孩子们并不吃惊，我猜他们肯定习惯了人来人往。他们在我面前排成一队，我往每个递上来的碗里盛上一勺黏稠的粥，妮娜拿着一把梳子，沿队伍挨个检查孩子仪容。我注意到，在用梳子给他们梳理几下头发时，她会在每个孩子额头吻一下，或者拍拍他们的肩膀。孩子们也很有礼貌，他们尽管还有些睡眼惺忪，但都会向我道谢。两个孩子似乎是哑巴，在收到粥时向我点头致谢。一个女孩没有双腿，坐在一辆有轮子的小车里，被一个大点的男孩子拉着，还有一个女孩端着两只碗，其中一个是给旁边没有胳膊的男孩盛的。还有一个女孩，个子高高的但没有眼睛，自信地扶着墙壁给自己引路。我默默揣测，这里面谁是没人想要的孩子？

大锅现在轻多了，我独自一人端着它回到厨房里。遵照妮娜的指示，我给自己盛了一碗粥，在炉火旁慢慢吃起来。这种有规律进食的新节奏让我感到困倦。吉普回到厨房时我正坐在长凳上，脑袋和肩膀靠着石墙睡得迷迷糊糊。他坐到我身旁时我轻轻挪动了一下，感受到他的体温，听到他吃粥时汤匙在碗里刮擦的声音。但直到妮娜端着一堆哗啦作响的碗走进来，我才完全醒来。

整个上午我们都在厨房里忙活，不过里面很暖和，妮娜也跟我们随意聊着天。她没有问任何问题，各色各样的孩子持续不断来了又走，她很可能已经听了足够多的故事。而对我们来说，则非常渴望了解这个世界的新鲜事。妮娜的新闻总是跟来到这里的孩子，以及送孩子来的家庭有关：婴儿还没断奶就被送来这里；刚学会走路的小孩夜里被扔在门口，被发现时都快被脖子上挂着的一袋银币勒死了；孩子的数量每年都在增长，越来越多。“以前艾尔莎自己一个人经营这里时，同一时间只有十到十五个孩子，”妮娜说道，“但我到这里工作的这三年来，很少有低于三十个孩子的时候。而且，我们还不是新霍巴特地区唯一的收养院，在西部边境还有一个，不过没有这么大。”

然而，她跟我们分享的这些小故事，仍然透露出外围世界的一些情况。欧米茄家庭越来越无力收养孩子了，她说道，因为不断增长的税收压力，还有对于土地、交易和旅行的限制，欧米茄人谋生越来越困难。议会的法令持续侵扰着欧米茄人的生活。在我被囚禁之前就认识的一些名称，比如法官，显然跟我还是小孩子时一样，仍在统治着议会。我之前还听说过将军，妮娜确认说，她仍是议会中较为激烈的反欧米茄分子之一。妮娜说，逼迫欧米茄人迁到更贫瘠土地的新法令，以及剥夺所有河边或海边的定居地，都出自将军的主意。“我们曾经以为，不可能有比将军更坏的人了，”她继续说道，“但最近几年，议会里又多了几个年轻人。年轻的总是最坏的，”她边说边使劲擦着一口锅，“这些新人包括主事人，还有改造者，他们比任何人都要坏。”