皮聘可以看见一望无际的帕兰诺平原，上面点缀着小小的农庄、田地、谷仓和兽栏，不过，到处都看不见任何的牲畜。绿色的田野上穿插着许多道路，许多忙碌的旅人来来往往，排列成行的四轮车朝着主城的正门前进，其他的则往外离开。有些时候会有骑士策马飞驰到城门口，然后翻身下马狂奔入城。来往的车辆大多数还是沿着主要干道往城外去，那条干道往南转向，沿着山丘前进，很快地消失在视线中。那是条十分宽广、平整的大道，沿着它的东边则是一条绿色的马径，在那之后则是座高墙。骑士们在马径上来回奔驰，而大道上则是挤满了许多往南走的篷车。不过很快的，皮聘就发现它们其实是秩序井然的：篷车分成三列，第一列是由马拉的、比较快速的四轮车；第二列则是比较大型、篷布也较为华丽，由牛拉着的篷车，在路的最西边则安排着由人拉着的小车。

“这是通往土姆拉顿和罗萨那奇山谷的道路，再过去是山中的村落，然后是兰班宁，”贝瑞贡说：“这些最后出发的车辆载着无法作战的老弱妇孺，在中午以前他们必须都离开正门，三哩以内的道路也必须完全净空。这是上级的命令。很遗憾，但是却不得不如此。”他叹气道：“许多在此分离的人可能再也无法相聚，这座城里面的孩童本来就很少，现在则是全都走光了。只有一些坚持不离开的少年例外，我们想办法替他们安排些工作，我自己的儿子就是其中一名。”

两人沉默了片刻，皮聘紧张地往东看，彷佛随时都会看见成千上万的半兽人杀上战场。“我在那边看见的是什么啊？”他指着安都因河拐弯的地方问道：“那是另一座城吗？还是什么东西？”

“那以前的确是一座城，”贝瑞贡说：“那曾是刚铎的王都，这只不过是座堡垒。你所看到的就是奥斯吉力亚斯在安都因河两岸的废墟，很久以前它就遭敌人攻下，被彻底的烧毁。不过，在迪耐瑟年轻的时候，我们将它夺了回来，不是当作人民的居所，而是当成一个前哨站；我们也将大桥重新建好，用来运输部队。然后，米那斯魔窟的堕落骑士就出现了。”

“你说的是黑骑士？”皮聘双眼圆睁，黑暗的恐惧彷佛又在他的双眸中苏醒。

“是的，他们披着黑衣黑甲，”贝瑞贡说：“看来你对他们似乎有所了解，只是你在之前的故事中并没有提到他们。”

“我见过他们，”皮聘柔声说，“但是，我不会在这么靠近的地方描述他们。”他把视线移开，恍惚中觉得自己眼前笼罩着一片赶也赶不走的阴影，或许这是山脉轮廓透过雾气所造成的影像，或许只是一朵乌云。不过，在他眼中，这层难以穿透的阴影似乎正不断地扩张集结，缓缓将阳光遮蔽。

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“你是说在这么靠近魔多的地方？”贝瑞贡低声说：“是的，魔多就在那边，我们很少提到它，但多年来我们一直生活在那阴影之下。有时它看起来比较遥远、模糊，有时看起来则是比较靠近、深沉。现在它看起来正在逐渐增长，我们的恐惧和不安也是一样。那些堕落骑士在不到一年之前抢回了渡口，我们许多最精锐的战士都死在他们手中。波罗莫好不容易才将敌人困在对岸，我们至今依旧死守着西边的废墟，至少暂时是如此；不过，我们预料会有一波更强的攻势，或许是这场战争中最大的攻势。”

“什么时候呢？”皮聘问道：“你们有没有推测出可能发生的时间？我昨晚看到了烽火的讯号和传令的快马，甘道夫说这是战火即将蔓延的预兆。他似乎十分的着急，但现在一切好像又慢了下来。”

“这是因为一切都已经准备妥当了，”贝瑞贡说：“这是在潜水前的深呼吸。”

“那昨晚为什么又要点燃烽火呢？”

“如果兵临城下才请求援助，就未免太晚了些，”贝瑞贡回答道：“不过，事实上我并不清楚城主和将军们的策略，他们有许多收集情报的方法，我主迪耐瑟和凡人不同，他可以看到十分远的地方。有些人说，当他在夜间孤身坐在高塔中时，他只要集中注意力，就可以预测部分的未来；有时，他甚至会试着入侵魔王的思想，和他展开搏斗，因此他才会未老先衰、体力透支。除此之外，法拉墨大人也在前线执行机密的任务，或许是他把情报传了回来。”

“不过，我个人对于烽火点燃的原因还有其他的看法，那多半是因为昨天晚上从兰班宁传来的消息。安都因河口有一支庞大的舰队集结，那是南方昂巴的海盗船。他们从许久以前就不再畏惧刚铎的实力，和魔王结盟，这次看来是准备发动致命的攻击。因为，这场攻击将会牵制住兰班宁和贝尔法拉斯一带的援军，该处的战士人数众多，又身经百战。因此，我们才会更倚重洛汗国那边的消息，听到你们所带来的情报时才会那么兴奋。”

“但是，”他站了起来，看着北方、东方和南方，“艾辛格的叛变，让我们明白自己正身处在一张尔虞我诈的巨大罗网中。这次将不会是以往的小规模冲突，不会是沿着边境劫掠、烧杀放火的挑衅。这是场经过长时间细心擘划的战争，不管我们多么自傲，都只不过是其中的一枚棋子罢了。根据情报，从远东的内陆海开始都有敌军不寻常调动的状况；北方的幽暗密林、南方的哈拉德也全都处在异常的骚动中。这一回，全世界都将接受魔影最后的考验──无法生存，就只有毁灭。”

“不过，皮瑞格林先生，我们至少还有一个值得骄傲的地方：我们一直都是黑暗魔君最痛恨的敌人，他的恨意自远古开始累积，如同大海一样的深邃。这将是承受最严重打击的地方。也因此，米斯兰达才马不停蹄地赶到这边来。如果我们陷落了，还有谁能反抗？皮瑞格林先生，你觉得我们有希望能反抗黑暗魔君的大军吗？”

皮聘没有回答，他看着这固若金汤的城池和高塔，以及随风飘扬的旗帜，目光接着扫向蓝天中的艳阳，以及东方逐渐聚拢的阴影，心中想起了魔影的爪牙：森林和山脉中的那些半兽人、艾辛格的叛徒、替魔眼观察四周的飞禽走兽，以及出现在夏尔的黑骑士，和骑着有翼妖兽的戒灵，他不禁打了个寒颤，似乎一切都绝望了。就在那一瞬间，阳光彷佛突然被遮断了，似乎有双黑暗的翅膀正穿越阳光。皮聘依稀听见高空传来呼喊声：极为微弱，但是却让人血液冻结、心跳加速。他突然觉得一阵晖眩，靠着墙壁蹲了下来。

“怎么搞的？”贝瑞贡问道：“你也感应到有什么不对劲了吗？”

“是的，”皮聘低声说：“这是我们失败的征兆，也是末日的号角，堕落骑士已经飞上了天空。”

“是的，这是末日的号角，”贝瑞贡说：“我担心米那斯提力斯将会陷落，永夜将会来临，我浑身的血液似乎都冻结了。”

两人垂头丧气地坐在那边，沉默而不互相交谈。皮聘猛然抬起头，发现阳光依旧灿烂，旗帜依旧飞扬。他摇摇头，“已经过去了！”他说：“不，我绝不会就这样灰心丧志。甘道夫曾经倒下，却又再度出现在我们身边。即使只剩一只脚，或是用跪的，我们也不会屈服。”

“你说的没错！”贝瑞贡站了起来，来回走动着。“不，就算世界到了尽头，刚铎也不会毁灭；就算积尸成山，国破家亡，我们也绝不低头。世界上还有其他的堡垒，还有其他的道路，希望和回忆，依旧可以保留在某个草木翠绿的隐密山谷中。”

“即使如此，我还是希望结局会真的到来，”皮聘说：“我根本不算是战士，也不喜欢战斗，但束手无策的等待一场躲不开的战争感觉最糟糕了。今天真是漫长的一天！如果我们可以不要袖手旁观、能够先发制人，我的心情至少会好一点。如果不是甘道夫，洛汗国可能还是处在同样的偏安之下。”

“啊，你真是一语道破了许多人心中的痛处！”贝瑞贡说：“不过，当法拉墨回来之后，局势可能会改变，他非常勇敢，远远超越许多人的想像。在这种日子里，许多人不相信一个饱学多闻的人能够成为驰骋沙场的猛将，但法拉墨就是这样一个人，在战场上冷静理智、判断精准。他不像波罗莫一样仓促躁进，但决心毅力却丝毫不逊色。可是，他能够做些什么呢？我们不能突击那座山后的国度。我们的势力范围已经大幅缩小，除非敌人自己闯进来，否则我们无法主动攻击。到时我们下手绝不会留情的！”他拍打着腰间的宝剑。

皮聘看着他高大、自信的身影，就如同这个国度所有他未曾得见的人一般勇武，他的眼中因渴望战斗而闪烁着光芒。“真可惜！我不能体会这种跃跃欲试的感觉。”皮聘不动声色地想。“甘道夫说我是个卒子？或许是吧，但我大概走错棋盘了。”

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