国家航空航天局局长劳伦斯·埃克斯特龙是个身材高大的人，他面色赤红，脾气暴躁，活脱脱一个暴躁的古斯堪的纳维亚之神。他额头上布满了皱纹，一根根竖起的金发被剪成了军队要求的长短，圆头鼻上筋脉分明。此刻，他炯炯有神的双眼正因为连续的不眠之夜而变得黯淡无光。在就任国家航空航天局局长之前，他是五角大楼里一位颇有影响的航空航天战略家和军事行动顾问，埃克斯特龙以他那粗暴的脾气和他完成一切任务时都不容置疑的决心而著称。

雷切尔·塞克斯顿跟随劳伦斯·埃克斯特龙进入旅居球，发觉自己正走在怪诞的半透明的走廊迷宫里。一些不透明的塑料片挂在紧绷的金属线上，似乎这个错综复杂的通道就是这样形成的。迷宫的地面并不存在——那只是一片冰层，上面铺了一层橡胶垫子来防滑。他们穿过了一个两旁有轻便床和生化厕所的简易营区。

虽然伴随狭小营区里的人们的是各种各样浓重的难以分辨的味道，但值得欣慰的是，旅居球里的空气还是暖和的。不知什么地方，发电机正在嗡嗡作响，显然这就是挂在走廊里灯芯绒窗帘上电灯泡的能量来源。

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“塞克斯顿女士，”埃克斯特龙一边咕哝道，一边轻快地引领着她走向一个未知的目的地，“我想一开始就对你坦诚些。”他的语气里传达的可绝不是欢迎雷切尔这位客人的意思，“你之所以来到这里是因为总统想让你来。扎克·赫尼总统是我的私交好友，也是国家航空航天局忠实的支持者。我尊敬他，感激他，也信任他。对于他直接下达的命令，我从不怀疑，尽管有时我讨厌这些命令。正是如此，有一点很清楚，你得注意我并不赞成总统让你卷进这件事情的那个热情劲儿。”

雷切尔瞠目结舌。我飞了三千英里来到这里就是为了受到这样的礼遇？这家伙可不是玛莎·斯图尔特(1)。“在这个问题上，”她不客气地回敬道，“我也是在执行总统的命令。没有人告诉我此行的目的。我来只是出于忠心。”

(1) 玛莎·斯图尔特是全美最具影响力的女性之一，家政领域的女皇，在二〇〇二年卷入了一场证券内幕交易丑闻。

“很好，”埃克斯特龙说，“那我就直说了。”

“你已经开了个好头。”

雷切尔毫不客气的回答好像让局长很吃惊。他放慢了脚步，静静地打量着她。然后，就像一条舒展开身子的蛇一般，他长长地叹了口气，又大步向前走去。

“要知道，”埃克斯特龙说，“你参与到国家航空航天局的一个机密的项目中来，这让我心不甘情不愿。这不仅仅是因为你是国侦局的一个代表，你们的长官总是把我们当做信口开河的孩子来戏弄，还因为你是那个总想要摧毁我的机构的人的女儿。这该是我们国家航空航天局扬眉吐气的时候了。最近我的人承受了许多的指责，我们该赢得这光荣的一刻。然而，在你父亲的带领下，怀疑的浪潮一拨拨地向我们涌来，结果我们发现自己已经陷入了这样的政治局面，不得不被迫和一些任意挑选出来的非官方科学家，还有那个竭力想弄垮我们的人的女儿一起来分享荣耀。”

我不是我的父亲，雷切尔想喊出来，但此时可不是和国家航空航天局局长辩论政治的时候，“我来并不是为了出风头，先生。”

埃克斯特龙盯着她说道：“你会发现你没得选择。”

这句话让雷切尔吃了一惊。尽管赫尼总统并没有特别说明让她“公开”协助他，威廉·皮克林显然已经怀疑雷切尔可能会变成一枚政治棋子。“我想知道我来这里的任务是什么。”雷切尔要求道。

“我和你一样，也不知道。”

“什么？”

“总统说你一来就让我把我们目前的发现全部告诉你。至于他想让你在这里扮演什么角色，就是你和他之间的事情了。”

“他告诉过我你们的地球观测系统有了新发现。”

埃克斯特龙斜了她一眼，“你对地球观测系统了解多少？”

“地球观测系统由国家航空航天局的五颗卫星组成，它们从不同的角度对地球进行观测——绘制海洋图，分析地质断层，观察极地冰雪融化现象，测定矿物燃料资源的位置——”

“很好，”埃克斯特龙说，听起来他一点儿也不感到惊奇，“所以你也知道地球观测系统的最新成员了？它叫做极轨道密度扫描卫星。”

雷切尔点了点头。极轨道密度扫描卫星旨在监测全球变暖的影响。“据我理解，极轨道密度扫描卫星是检测极地冰帽的厚度和硬度的。”

“事实上，是的。它运用光谱带技术对大片地区的合成物进行扫描观测，并找出冰层中异常的软地带——半融化地带，内部融化，大裂缝——这是全球变暖的迹象。”

雷切尔对合成厚度侦测很熟悉。它就像是地下超声波一样。国侦局曾将类似的技术应用在对东欧和本土墓地的地下表层密度变化的监测中，以此向总统证实种族清理运动仍在进行。

“两个星期以前，”埃克斯特龙说，“极轨道密度扫描卫星从这个冰架上空经过，它发现了一个与我们的想象一点也不同的密度反常现象。极轨道密度扫描卫星监测到深埋在冰下两百英尺的固体冰块中的一个直径十英尺左右的非结晶质球状物。”

“是跌水潭吗？”雷切尔问道。

“不，不是流体。奇怪的是，这个异常的部分比它周围的冰层还要硬。”

雷切尔顿住了：“那么……是巨石什么的？”

埃克斯特龙点点头：“应该是的。”

雷切尔在等待那句关键的话，但没有等到。我来到这里就是因为国家航空航天局在冰层里发现了一块大石头？

“直到极轨道密度扫描卫星计算出它的密度，我们才对此兴奋不已，立即组织了一个小组来到这里研究。结果是，冰下这块岩石的密度比我们在埃尔斯米尔岛上发现的任何石块都要大出许多。实际上，它比方圆四百英里以内发现的所有石块的密度都大。”

雷切尔看着脚下的这片冰层，想象着下面巨石的样子，“你是说有人把它搬到这里来的？”

埃克斯特龙似乎被逗乐了，“这块石头有八吨多重，嵌在两百英尺以下坚固的冰里，也就是说已经有三百多年没有人动过它了。”

雷切尔跟随局长走进这又长又窄的通道入口，从两个荷枪实弹的国家航空航天局的警卫身边走过，她感到有些累了。她瞥了埃克斯特龙一眼，“我想对这块石头出现在这儿……还有这个秘密，应该有个合乎逻辑的解释吧？”

“最大的可能性就是，”埃克斯特龙面无表情地说，“极轨道密度扫描卫星发现的这块石头是陨石。”

雷切尔僵在走廊里盯着局长说：“陨石？”她感到一阵失望。在总统的一番大肆宣扬之后，一块陨石可真算是虎头蛇尾。这样的发现就能为国家航空航天局过去的开销和失误辩解了？赫尼到底在想什么？陨石当然是地球上最珍稀的石头之一，但国家航空航天局发现陨石是司空见惯的事了。

“这块陨石是迄今为止发现的最大陨石之一。”埃克斯特龙挺直了身子站在雷切尔前面说道，“我们认为这是有记录的十七世纪撞击北冰洋的大陨石的碎片，它极有可能是被海洋冲击力甩到了米尔恩冰川上，在过去的三百年里被慢慢地埋在了冰雪里。”

雷切尔皱了皱眉头。这个发现什么也改变不了。她愈发怀疑起来，自己正目睹一场由绝望的国家航空航天局和白宫使出的夸张的哗众取宠的噱头——两个在困境中挣扎的机构正试图把一个有利的发现推上震撼世界的国家航空航天局的胜利的高度。

“看起来你并不是很吃惊。”埃克斯特龙说。

“我觉得应该还会有什么……其他的信息。”

埃克斯特龙眯了眯眼：“塞克斯顿女士，这么大的陨石是很罕见的发现。世界上没几个比它大。”

“我知道——”

“但是让我们兴奋的并不是它的体积。”

雷切尔抬起了头。

“如果你能听我讲完，”埃克斯特龙说，“你就会知道这块陨石有其他陨石身上从来不曾出现的特征。不管它们是大是小。”他示意雷切尔继续往前走。“现在，如果你跟我来，我会介绍一个比我更有资格谈论这件事的人给你认识。”

雷切尔搞不懂了：“比国家航空航天局局长更有资格的人？”

埃克斯特龙那北欧人的眼睛锁住了雷切尔的目光，“更有资格，塞克斯顿小姐，他只是一个平民百姓。我想既然你是个职业的数据分析家，你大概更倾向于从没有偏见的消息提供者那儿得到数据吧。”

对极了。雷切尔放慢了脚步。

她跟着局长向狭窄的走廊深处走去，在一块笨重的黑色帏帐的尽头停了下来。在帏帐另一侧，雷切尔可以听到很多声音窃窃私语，嗡嗡回响，就像是在一个巨大而空旷的空间中回荡一样。

局长什么也没说就伸出手去掀开了帏帐。雷切尔被那突如其来的耀眼白光刺得睁不开眼睛。她犹犹豫豫地走上前去，眯起眼睛看着那片闪亮的地带。等她的眼睛适应过来后，她注视着面前宽敞的房屋，不禁倒吸一口冷气。

“我的上帝。”她喃喃自语道，这是什么地方？