加布丽埃勒·阿什全然不知怎样理解现在摊在她面前的玛乔丽·坦奇办公桌上的材料。这堆材料有信件复印件、传真、电话谈话的文字记录，而且所有这些似乎都证实了那个说法：塞克斯顿参议员在与私营航空公司秘密对话。

坦奇把两张磨砂面的黑白照片推到加布丽埃勒面前，说道：“我猜这件事你还不知道吧？”

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加布丽埃勒看了看那两张照片。第一张偷拍的快照是塞克斯顿参议员正从某个地下车库里的一辆出租车上下来。塞克斯顿从来不乘出租车的。加布丽埃勒看了看第二张快照——这是塞克斯顿攀上一辆停放着的白色小型货车的远摄照片。有位老人似乎在那辆车里等他。

“他是谁？”加布丽埃勒问着，怀疑这些照片可能是伪造的。

“太空前线基金会的一位要人。”

加布丽埃勒满腹狐疑：“太空前线基金会？”

太空前线基金会像是一个私营航空公司的“联盟”。它是航空与航天器制造承包商、企业家和投机资本家——任何想要涉足太空的私营实体的代表。他们总爱挑国家航空航天局的刺儿，认为美国的太空部门为阻止私营公司开展太空行动，采取了不公平的商业行为。

“太空前线基金会，”坦奇说道，“如今已是一百多家大公司的代表，有些就是热切盼望《太空商业化推进条例》得到批准的、实力雄厚的企业。”

加布丽埃勒在心里忖度着。毫无疑问，太空前线基金会成了塞克斯顿竞选活动的强烈拥护者，不过由于在游说策略上存有争议，塞克斯顿参议员总是谨小慎微，不与他们走得太近。最近，太空前线基金会发表了一番极有争议的高论，指责国家航空航天局实际上属于“非法垄断企业”，它亏本运作都还能经营下去，这对私营公司而言是一种不公平竞争。据太空前线基金会称，无论何时美国电话电报公司要找家公司发射一颗远程通讯卫星，几家私营航空公司都愿以五千万美元的公道价揽下这个活儿。不幸的是，国家航空航天局总会插一脚，开价仅二千五百万美元就愿意为美国电话电报公司发送卫星，尽管它做成那件事所花的费用是当初开价的五倍！亏本经营是国家航空航天局保持它对太空控制的一种方式，太空前线基金会的律师们指责道，纳税人却在为他们买单。

“这张照片拍的是，”坦奇说道，“你的候选人正与一家代表私营航空企业的组织秘密会面。”坦奇示意性地指了指办公桌上的其他材料，“我们还得到太空前线基金会规定向其成员公司收集巨资的内部备忘录——集资总额与他们公司的净值相当——然后将其转至塞克斯顿参议员名下的账户上。实际上，这些私营航空机构是在为塞克斯顿当选下赌注。我只好认为他已经答应别人，一当选就会通过商业化法案，并且同意把国家航空航天局私有化。”

加布丽埃勒看着那堆材料，并不信服，“你想让我相信白宫握有塞克斯顿参议员深深卷入非法筹集竞选资金事件的证据——可是出于某种原因，你们在这件事上保守了秘密，是吗？”

“你究竟肯相信什么？”

加布丽埃勒怒目圆睁，“坦白讲，考虑到你的伪造才能，有个更为合理的解释，就是你利用伪造的材料和白宫某位很有进取心的职员，用他电脑上的桌面出版系统制作出来的照片不断地打击我。”

“有这种可能，我承认。不过，事实并非如此。”

“并非如此？既然不是那样，你是怎么得到这些公司的内部文件的呢？要从这么多家公司偷来这种证据，无疑超出了白宫的能力所及。”

“你说得对。这些情报是他们主动送上门来的。”

加布丽埃勒这会儿如堕五里雾中。

“千真万确，”坦奇说道，“我们收到了很多情报。总统有许多强大的政治同盟，他们想让他继续当政。别忘了，你的候选人可是提议削减各处的开支的——很多正好是华盛顿的机构。塞克斯顿参议员对于引用联邦调查局过高的预算作为政府超支的实例，一定不会有任何疑惧的。他还对国内收入署胡乱批驳。说不定联邦调查局或者收入署的某些人有点火了。”

加布丽埃勒明白她的言外之意。联邦调查局和国内收入署的人总有办法弄到这种情报。紧接着，他们就会主动把情报送到白宫，帮助总统竞选。但是，加布丽埃勒怎么也无法相信塞克斯顿参议员居然会卷入非法筹集竞选资金的事件中。“如果这些材料正确无误，”加布丽埃勒质问道，“这一点我非常怀疑，你们为什么不将其公之于众呢？”

“你觉得是为什么？”

“因为这些材料是非法收集的。”

“我们怎么得到的并不重要。”

“当然重要。这些材料在听证会上是不会被接受的。”

“什么听证会？我们只要把这些材料透漏给一家报社，他们紧接着就会登出一篇‘可靠消息人士’提供的、配有照片和证明文件的报道。在被证明是清白无辜的之前，塞克斯顿都是有罪的。他那激烈的反国家航空航天局的姿态实际上反倒证明了他收受贿赂。”

加布丽埃勒知道这是实话。“好吧，”她质疑道，“既然这样，你们为什么没泄露这些情报呢？”

“因为这是一种负面因素。总统以前答应不进行否定式竞选，他想尽可能持久地遵守这个诺言。”

对啊，真不赖！“你是在对我说总统为人多么正直，因为人们有可能会认为这些材料有一种负面意义，他就不愿将其公布了？”

“这对国家而言有负面影响。这件事牵连到几十家私营公司，其中很多公司里都是老实人。这种事有辱美国参议院，有损民族精神。不老实的政客伤害了所有的政治家。美国人民有必要信任他们的领袖。这会是一次丢人现眼的调查，而且很可能把一位美国参议员和航空航天行业的多名杰出管理人员投入大牢。”

尽管坦奇的逻辑的确合乎情理，加布丽埃勒还是对这一说法心存疑虑，“这和我又有什么关系呢？”

“说得简单点儿，阿什女士，要是我们把这些材料发布出去，你的候选人就会因为非法筹措竞选资金受到指控，丢掉参议员职位，很有可能还得坐牢。”坦奇顿了顿，接着说，“除非……”

加布丽埃勒看到这位高级顾问的眼中闪耀着蛇一样狡黠的光芒。“除非什么？”

坦奇深深地抽了一口烟：“除非你决定帮我们避免那种情况。”

房间里莫名地安静下来。

坦奇猛烈地咳嗽起来，“加布丽埃勒，听好了，出于三个理由我才决定让你知道这些于你们不利的情报。第一，向你证明扎克·赫尼是位将国民安康置于个人利益之上的正派人物。第二，想让你知道，你的候选人并不如你想象中的那样值得信赖。第三，说服你接受我马上要说的提议。”

“什么提议？”

“我想给你提供一个做正确事情的机会，做爱国的事情。不管你知不知道，要使华盛顿免于出现各种令人不愉快的丑闻，你的立场很独特。要是你能按我马上所要求的去做，也许你还可以为自己在总统的班子里谋个一官半职。”

在总统班子里谋个一官半职？加布丽埃勒简直无法相信自己听到的话，“坦奇女士，不管你心里想的什么，我都不愿意被讹诈、胁迫，或者贬抑。因为我信奉塞克斯顿参议员的政治见解，所以才会为他的竞选活动效力。如果这就是扎克·赫尼施加政治影响的手段，那么我没有丝毫兴趣与他结交！要是你知道塞克斯顿参议员什么事的话，我建议你还是泄露给媒体吧。坦白讲，我认为整出事儿都是骗人的。”

坦奇沮丧地叹了口气，“加布丽埃勒，你的候选人进行非法集资是事实。我很抱歉，我知道你信任他。”她降低了嗓音，“哎，问题就在这里。如有必要，我和总统会将非法集资事件公布出去，但是这会让很多人颜面丧尽。这出丑闻牵涉到几家违法的美国大公司，许多无辜的人都要付出代价。”她猛吸一口烟，又吐了出来，“如今，我和总统所希望的就是……就是用其他方式让塞克斯顿参议员名誉扫地。一种更加低调的方式……一种让所有无辜的人都免遭伤害的方式。”坦奇放下香烟，十指交叉地握住双手，“坦白讲，我们想让你公开承认与塞克斯顿参议员有染。”

加布丽埃勒浑身一下子僵住了。坦奇似乎非常自信。不可能，加布丽埃勒清楚。没有证据。那种越轨行为就发生过一次，还是在塞克斯顿那间大门紧锁的参议员办公室里。坦奇什么证据也没有，她只不过在拐弯抹角地打探消息。加布丽埃勒竭力使说话的语气保持镇定，“你想多了，坦奇女士。”

“哪件事想多了？是你的风流韵事吗？要不就是你愿意抛弃你的候选人这件事？”

“两件事都是。”

坦奇冷笑了一声，站了起来。“好吧，我们马上就把其中一件事弄清楚，好吗？”她又一次走到墙边的保险柜前，取出一个红色的马尼拉纸文件夹。那个文件夹上盖着白宫印章。她松开搭扣，将文件夹颠倒过来，把里面的东西一下子倒在了加布丽埃勒身前的办公桌上。

当很多张彩色照片散落在办公桌上时，加布丽埃勒意识到她的前程就这样毁了。