听到砰砰的声音时，塞克斯顿参议员并不确定他已对着苍穹凝望了多久。意识到耳中突突的震颤声并非喝酒所致，而是因为有人在敲公寓的大门，他从沙发上爬起来，把那瓶拿破仑干邑藏起来，然后朝门厅走了过去。

“谁呀？”塞克斯顿喊道，一点儿也不想迎接来客。

警卫的声音传进来，说出了塞克斯顿未曾料到的那位客人的身份。塞克斯顿一下子清醒过来。动作可真快。他本来期望到明早才进行下面的谈话。

塞克斯顿深吁一口气，然后理理头发，打开了大门。眼前的这张面容太熟悉了——虽是七十来岁的高龄，却还是倔强且坚韧。就在今天早晨一家宾馆的车库里，塞克斯顿在一辆白色福特稳达小型休旅车上与他见过面。那是今天早晨的事吗？塞克斯顿暗忖道。老天哪，自那时起事情变化太大了。

“我可以进来吗？”这位有着浅黑色头发的人问道。

塞克斯顿走开一点，让太空前线基金会的会长走进来。

“会开得顺利吗？”在塞克斯顿关门的时候，他问道。

会开得顺利吗？塞克斯顿思忖着他是不是住在蚕茧里，“总统在电视上出现之前，事情进展得都很顺利。”

这位老人点了点头，看上去很不高兴，“是的。真是一次令人难以置信的胜利。它会大大地破坏我们的事业。”

破坏我们的事业？这可真是个乐天派。由于国家航空航天局今晚的胜利，还没等到太空前线基金会实现私有化的目标，这家伙就会死去然后被埋葬。

“多年来，我始终认为证据随时都会出现。”老人说道，“虽然我并不知道以何种方式和何时出现，可我们肯定迟早都得知道。”

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塞克斯顿咋舌道：“你不觉得诧异吗？”

“事实上，宇宙所包含的数学知识就要求要有别的生物。”他说着，朝塞克斯顿的书房走了过去，“人们做出这项发现，我并不觉得震惊。理智上，我很兴奋。精神上，我敬畏不已。在政治方面，我却深感不安。这个时机简直糟得不能再糟了。”

塞克斯顿不知他为何而来。他来肯定不是为了安慰塞克斯顿的。

“要知道，”他说道，“太空前线基金会的成员公司已经花费千百万美元试图为私人开辟太空发展的新领域。最近，那些钱大部分都用在了你的竞选活动上。”

塞克斯顿立刻就进行辩驳：“对于今晚的惨败，我根本就无法控制。是白宫引诱我攻击国家航空航天局的！”

“是的。总统的花招耍得很高明。可是，也许未必全盘皆输。”这位老人的眼中怪异地射出一线希望。

他老糊涂了，塞克斯顿坚定地认为。肯定一切全完了。电视台的各个频道此刻都在谈论着塞克斯顿竞选活动的覆灭。

老人径自走进书房，坐在沙发上，那双疲劳的眼睛紧紧盯着塞克斯顿。“你记不记得，”他说道，“国家航空航天局一开始将异常程序系统安装在极轨道密度扫描卫星上时遇到了诸多难题？”

塞克斯顿猜不出这句话意图何在。那件事如今还有什么影响吗？极轨道密度扫描卫星发现了一块该死的带有化石的陨石！

“你还记不记得，”他说道，“卫星所载的程序系统起初并没有很好地运行。你以前还在报刊上对此大做文章。”

“本来就该那样！”塞克斯顿说着，在他对面坐了下来，“那是国家航空航天局的又一次失败！”

他点了点头，“我也这么认为。那件事发生后不久，国家航空航天局就举行了一场新闻发布会，宣布他们想出了一个变通办法——为那个程序打补丁。”

塞克斯顿实际上并没有看到那场新闻发布会，但是听说新闻发布会时间短暂，单调乏味，而且几乎没什么新闻价值——极轨道密度扫描计划的负责人做了一个索然寡味的技术说明，讲述了国家航空航天局如何克服极轨道密度扫描卫星的异常检测程序上的一个小小故障，又怎样把一切修好，使其正常运行。

“从极轨道密度扫描卫星失灵到现在，我始终都在饶有兴致地关注它的情况。”他说着拿出一盒录像带，走到塞克斯顿的电视机前，把录像带塞进了录像机，“这个应该会引起你的关注。”

录像开始播放了。录像显示的是设在华盛顿的美国国家航空航天局总部的新闻发布室。一位衣着考究的人走上讲坛，向观众致意。讲坛下方的副标题写的是：

克里斯·哈珀，部门主管

极轨道密度扫描卫星

克里斯·哈珀个头高大，举止优雅，而且谈吐中透出一种依然骄傲地默守着祖先传统的欧裔美国人所具有的文雅与高贵。他说话的腔调显得博学且有教养。哈珀自信地对新闻记者讲着话，向他们报道了有关极轨道密度扫描卫星的一些坏消息。

“虽然极轨道密度扫描卫星已进入轨道并且正常运转，我们在卫星所载的计算机方面还是经历了一次小小的失败。我对那个微小的程序错误负全部责任。要特别说明的是，FIR过滤器出现了错误的立体像素指数，这意味着极轨道密度扫描卫星的异常检测程序并没有真正发挥作用。我们正在进行补救。”

观众发出一阵叹息，显然习惯了国家航空航天局的令人沮丧的新闻。“这对卫星目前的实际效用有何影响？”有人问道。

哈珀像个专家一样充满自信而又实事求是地做了解答，“想象一下拥有一双明亮的眼睛而大脑却不能正常思考的样子。极轨道密度扫描卫星的视力基本上正常，可对于所看的为何物，却全然不知。极轨道密度扫描卫星的任务是要寻找极地冰盖地区的融化冰层，可是计算机分析不出极轨道密度扫描卫星从扫描器上接收到的密度数据，卫星就无法辨别所要关注的要点何在。紧接着的太空行动就会对卫星上的计算机做出校正，之后我们应该就可以排除这种情况。”

新闻发布室里发出一阵失望的抱怨声。

这位老人抬头看着塞克斯顿，说道：“他非常得当地讲了个坏消息，不是吗？”

“他是国家航空航天局的人，”塞克斯顿咕哝了一声，“那就是他们的一贯作为。”

有一会儿，录像带上没有了内容，紧接着又转变成另一场新闻发布会的画面。

“这第二次新闻发布会，”老人对塞克斯顿说道，“是在几个星期之前召开的。在深夜举行的，难得有几个人看了。这次，哈珀博士宣布的可是个好消息。”

录像开始了。这次克里斯·哈珀看上去衣着不整，且心神不安。“我很高兴地宣布，”哈珀说道，语调却显得一点也不高兴，“国家航空航天局已经找到解决极轨道密度扫描卫星上的程序问题的变通办法。”他支支吾吾地解释了那个变通方法——说什么将极轨道密度扫描卫星上传来的原始数据转发到别处，然后将其发送到地球上的计算机里，而不用依赖卫星所载的计算机。大家似乎都被感动了。单单听起来，这个方法切实可行，而且振奋人心。哈珀说完后，发布室里的人都对他报以热烈的掌声。

“如此看来，我们可以期待很快收到数据了吗？”观众中有人问道。

哈珀点点头，额上冒出了汗：“一两个星期。”

掌声更热烈了。满屋子的人都抬起了双手。

“目前我要对你们说的就这么多，”哈珀说道，气色不佳地整理着他的讲稿，“极轨道密度扫描卫星已修好而且正在运行。我们很快就会收到数据。”他简直是跑下讲坛的。

塞克斯顿皱起了眉头。他不得不承认，哈珀的表现很怪异。为什么克里斯·哈珀在发布坏消息时那么轻松自在，而在发布好消息时却是如此的局促不安呢？他的表现原本应该反过来才对。这次新闻发布会播出的时候，塞克斯顿实际上并没有看到，然而他读到过关于那个程序补救方法的消息。当时，那个补救方法似乎对国家航空航天局是个无关紧要的挽救。公众对这件事的印象并不深刻——极轨道密度扫描卫星只不过是国家航空航天局的另一个计划，它发生过故障，然后人们就用一种根本算不上理想的解决方法对其进行了粗劣的修补。

老人关掉了电视机。“那天晚上，美国国家航空航天局声称哈珀博士身体不适，”他顿了一下，接着说道，“我倒觉得他是在撒谎。”

撒谎？塞克斯顿瞪大了双眼，头脑晕乎得无法对哈珀竟然在程序事件上扯谎的原因想出任何合理的解释。再说了，塞克斯顿一生撒谎无数，看到不高明的撒谎者一下子就能认出来。他不得不承认，哈珀博士看上去的确可疑。

“也许你还没意识到吧？”老人说道，“你刚才听克里斯·哈珀所作的那个小小的宣告是国家航空航天局历史上最重要的一次新闻发布会。”

他停顿了一下，“他刚才所描述的那个方便使用的程序补救方法促使极轨道密度扫描卫星发现了那块陨石。”

塞克斯顿感觉迷惑不解。你认为他在这件事上撒了谎？“不过，要是哈珀说了假话，而且极轨道密度扫描卫星上的程序根本就没起作用，那么国家航空航天局究竟是如何发现陨石的呢？”

老人微微一笑，道：“这就是问题之所在。”