“所以我将继续为厄崔迪人效力。”艾达荷说，“听上去很熟悉，是吗？”

“在很多方面是这样，老朋友。”

“你也许可以叫我老朋友，但我没法这么叫你。我该怎么效力？”

“我的鱼言士没说过吗？”

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“她们说我将指挥你的精英卫队，卫兵都是从鱼言士中选拔出来的。我不明白。一支女子军队？”

“我需要一位可靠的伙伴来指挥卫队。你不同意？”

“为什么用女人？”

“男人和女人有不同的行为模式，而女性具备极其宝贵的特质，正可堪当这一重任。”

“你没有回答我的问题。”

“你认为她们不能胜任？”

“有些看上去是很厉害，可……”

“还有一些，啊，对你很温柔？”

艾达荷脸红了。

雷托觉得这是一种迷人的反应。邓肯们是当今极少数还会脸红的人。这种反应不难理解，它形成于邓肯们的早期训练，是对个人荣誉敏感所致——十足的骑士风度。

“我不明白你怎么会信赖女人的保护。”艾达荷说。红晕从两颊渐渐褪去。他瞪眼瞧着雷托。

“可我一直信赖她们，就像信赖你一样——托付生命的信赖。”

“说到保护，你的敌人是谁？”

“莫尼奥和我的鱼言士会把最新情况交代给你。”

艾达荷交换了一下支撑脚，身体随着心跳的节奏来回摆动。他环视小屋，但并未聚拢目光。随后，看上去突然下定了决心，他蓦地转向雷托。

“我该怎么称呼你？”

雷托一直在等待这个表示顺服的信号。“‘陛下’可以吗？”

“是……陛下。”艾达荷直视着雷托那一对标准的弗雷曼蓝眼，“鱼言士说的是真话吗——你的……记忆包含……”

“我们都在这里，邓肯。”雷托用他祖父的嗓音说。

“连女人们也在，邓肯。”这是他祖母杰西卡的声音。

“你熟悉他们。”雷托说，“他们也熟悉你。”

艾达荷颤抖着慢慢吸了一口气。“我需要一点时间来习惯。”

“我自己一开始也正是这么想的。”雷托说。

艾达荷爆发出一阵大笑，连身子都哆嗦起来。雷托觉得一句小小的自嘲不值得这样大惊小怪，但他没说出口。

过了一会儿，艾达荷说：“鱼言士的任务是让我心情愉快，不是吗？”

“她们做到了吗？”

艾达荷细看雷托的脸庞，认出了厄崔迪人特有的面相。

“你们厄崔迪人一向能把我看透。”艾达荷说。

“这样说就对了。”雷托说，“你已经意识到我不单单是一个厄崔迪人，而是全体厄崔迪人。”

“保罗也说过这话。”

“的确如此！”从语气和腔调足以听出说话的正是穆阿迪布。

艾达荷大喘一口气，把目光转向房门。

“你剥夺了我们的一部分东西。”他说，“我能感觉出来。那些女人……莫尼奥……”

我们，你，雷托想，邓肯们总是站在人类的一边。

艾达荷把视线转回雷托脸上。“作为交换，你给了我们什么？”

“覆盖整个帝国的‘雷托和平’！”

“我能看出来人人都幸福美满！因此你需要一支私人卫队。”

雷托微微一笑。“我的和平其实是强制性稳定。人类反对稳定由来已久。”

“所以你给了我们鱼言士。”

“还有一套你不可能看错的等级制度。”

“一支女子军队。”艾达荷嗫嚅道。

“这是引诱男性的终极力量。”雷托说，“对于好斗的男性来说，性永远是一种压制手段。”

“她们就干这个？”

“她们能抑制和疏导过度的欲·望，由此减少让人痛苦的暴力。”

“你让她们相信你是神。我觉得不能接受。”

“诅咒神圣是一种亵渎，对我，对你，都一样！”

艾达荷皱了皱眉。他没料到会是这个回答。

“你在玩什么游戏，陛下？”

“一个非常古老的游戏，但规则是新的。”

“是你的规则！”

“你宁可我把一切倒退回宇联商会、兰兹拉德联合会和大家族统治的时代吗？”

“特莱拉人说已经没有兰兹拉德联合会了。你不允许任何真正的自治存在。”

“那好，我可以把位子让给贝尼·杰瑟里特。或者让给伊克斯人或特莱拉人？要么你想让我再找一个哈克南男爵来凌驾于整个帝国之上？只要你同意，邓肯，我就退位！”

一个个问题如雪崩般压了下来，艾达荷再一次摇起了头。

“极权假如落在错误的手中，”雷托说，“就会变得危险而反复无常。”

“而你的手就是正确的？”

“这一点我不能确定，但我可以告诉你，邓肯，我对历史上的那些掌权之手一清二楚。我了解他们。”

艾达荷转过身去背对着雷托。

这个偏激的人类姿势真不可思议，雷托想，既拒不接受，又承认自己的脆弱。

雷托冲着艾达荷的后背发话。

“你的反对很有道理，受我驭使的民众并不充分知情，也并非完全心甘情愿。”

艾达荷向雷托半转过身，抬头望向他的“风帽脸”，接着稍稍伸长脖子，盯住那对全蓝色眼睛。

他在观察我，雷托想，却只能揣摩我的脸。

厄崔迪人都要学习如何读懂脸部和身体的微妙信号，艾达荷就是个中高手。不过可以看得出，他现在渐渐意识到：雷托是深不可测的。

艾达荷清了清嗓子。“你会要我去做的最坏的事是什么？”

多像邓肯！雷托想。这是典型的一个。艾达荷会向一位厄崔迪人效忠，向其誓言的守护神效忠，但他也暗示不会越过自己的道德底线。

“你要做的就是尽一切必要手段保护我，以及我的秘密。”

“什么秘密？”

“关于我的弱点。”

“也就是说你并不是神？”

“并不全然。”

“你的鱼言士提到叛党。”

“是有叛党。”

“为什么？”

“他们太年轻，我没能让他们相信我这条路更光明。任何事你都很难去说服年轻人。他们个个天生万事通。”

“以前我从来没听过一个厄崔迪人会这样讥笑年轻一代。”

“也许是因为我自己太老了——老上加老。每过去一代，我的任务就会变得更艰巨。”

“你的任务是什么？”

“跟我久了你慢慢会明白的。”

“如果我辜负你了怎么办？你的女人会干掉我吗？”

“我尽量不让鱼言士负疚。”

“可你会让我负疚？”

“假如你接受的话。”

“万一我发现你还不如哈克南人，我会反对你。”

多像邓肯。他们衡量一切邪恶的标准就是哈克南人。关于邪恶他们真是无知啊。

雷托说：“男爵鲸吞了一个又一个星球，邓肯。还有什么比这更糟呢？”

“吞下整个帝国。”

“我正在孕育我的帝国。我将为它的诞生而死。”

“要是我能相信……”

“你答应担任卫队司令吗？”

“为什么选我？”

“你是最优秀的。”

“危险差事，我想象得出。我的前任们就是干着这份危险差事死的吗？”

“有些是。”

“真希望我有他们的记忆！”

“有了这些记忆你就不是真正的你了。”

“但我还是想了解他们。”

“你会的。”

“这么说厄崔迪人仍然需要一把快刀？”

“我们有些任务只有邓肯·艾达荷能胜任。”

“你说……我们……”艾达荷咽了咽唾沫，回头瞥了瞥房门，再转回来盯着雷托的面孔。

雷托用穆阿迪布的语气说话，但嗓音还是自己的。

“我们最后并肩向泰布穴地攀登的时候，我忠于你，你也忠于我。这一点从来没有真正改变过。”

“这是你父亲。”

“这是我！”从雷托庞大的身躯厉声喝出保罗·穆阿迪布的声音，总是会让死灵战栗。

艾达荷低声说道：“你们所有人……都在一个……身体……”他刹住话头。

雷托没有作声。现在是关键时刻。

片刻，艾达荷咧嘴露出那副人人皆知的满不在乎的笑容。“现在我要对最了解我的雷托一世和保罗说话。请好好任用我，因为我衷心爱戴你们。”

雷托合上眼睛。这种话总是让他伤感。他知道爱正是自己最致命的弱点。

一直在外面听动静的莫尼奥来救场了。他进门问道：“陛下，要我把邓肯·艾达荷领到他的卫队那里去吗？”

“好。”雷托只能挤出这一个字。

莫尼奥握住艾达荷的胳膊带他退下。

好一个莫尼奥，雷托想，干得好。他是那么了解我，但我不指望他能真正懂我。