苏珊沿梯子下到次层。此时，浓厚的蒸汽翻滚着弥散在万能解密机机身周围。蒸汽在天桥的两侧凝结成水滴，湿漉漉的一片。她差一点跌倒，那双平跟鞋一点儿都不防滑。她不清楚万能解密机还能坚持多久。警报是一声高过一声，警报灯两秒钟转动一次。就在地下三层，备用发电机因负荷过大而不停抖动着，发出“嘎嘎”的声响。苏珊知道，断路开关就在这团模糊的水蒸气下面的某个地方。她感到快要没时间了。

楼上，斯特拉斯莫尔手里握着贝雷塔手枪。他又看了一遍打出来的绝命书，然后把它搁在房间的地板上。毫无疑问，他接下来要做的完全是懦夫所为。我是幸存者，他想。他想起了国安局数据库中的病毒，想起了远在西班牙的戴维·贝克，想起了他的后门计划。他撒了太多的谎，感到罪孽深重。他知道，这是惟一可以逃脱责任的方式……避免蒙羞的惟一一条路。他小心翼翼地用枪瞄准目标，然后闭上双眼，扣动扳机。

苏珊刚下了六段楼梯，突然就听到一声沉闷的枪声。那声音很遥远，几乎被发动机的轰鸣声淹没了。除了在电视上，苏珊从来没有听到过枪声，但是她确信那就是枪声。

她突然收住了脚步，那声音还在她的耳边回响。一阵恐惧袭来，她害怕极了。她想起了斯特拉斯莫尔局长的梦想——“数字城堡”的后门，那本来应该是个令人震惊的举动。她又想到数据库里的病毒，想到他失败的婚姻，还有刚才他对自己怪异的点头。她双腿发软。站在楼梯拐角处的平台上，她感到一阵眩晕，一把抓住了楼梯扶手。局长！不！

刹那间，苏珊僵住了，大脑一片空白。枪声的回音似乎要淹没她周遭的嘈杂声。她想要继续往前走，可是双腿却不听使唤。局长！过了一会儿，她发觉自己正跌跌撞撞地往回走，完全忘记自己已身处险境。

她摸索着跑开了，双脚还在光滑的金属地板上打着滑。头上方的湿气很重，感觉像在下雨。她走到梯子前，往上爬去，感觉自己像是从下面被一团巨大的蒸汽托起了一样。事实上，她是被蒸汽从活板门内扔出来的。她翻滚着来到了密码破译部，感到一阵冷气吹过全身。她的白色衬衫湿透了，紧紧地贴在身上。

那里是一片漆黑。她顿了一下，想要看清楚自己周围的环境。枪声还在她的头脑中不停地回响。热蒸汽从活板门里滚滚地冒出来，像是从即将喷发的火山口喷出的热气。

苏珊咒骂自己不该把手枪留在斯特拉斯莫尔那里。她是把手枪留在他那里了吗？还是放在三号网点了？她的眼睛适应了那片黑暗之后，她朝三号网点墙上的洞口看了一眼。里面的显示屏发出昏暗的光线，可她还是看到，就在不远处，黑尔一动不动地躺在地板上，还在她刚才离开时的地方。里面没有斯特拉斯莫尔的踪影。她被自己的发现吓坏了，转身朝局长的办公室走去。

正要走开，她突然发觉有点不对劲。她后退几步，又朝三号网点里面看了一下。在一片柔和的灯光下，她看到了黑尔的一只胳膊。那只胳膊并没有紧贴着身体。黑尔不再像木乃伊似的被绑着。那只胳膊举到了头顶，四肢伸开平躺在地板上。他已经挣开绳索了吗？里面什么动静也没有。黑尔死一般的安静。

苏珊抬头凝望着坐落在楼上的斯特拉斯莫尔的办公室。“局长？”

四周是一片静寂。

她迟疑不决地朝三号网点里面走去。黑尔的手中握着个东西，那东西在显示屏的照射下闪烁着微光。苏珊越走越近……越走越近。突然，她看清了那样东西。那是贝雷塔手枪。

苏珊吓得屏住了呼吸。顺着黑尔弯着的手臂，她看到了他的头。那情形很怪异。格雷格·黑尔的头有一半都浸泡在血泊中。黑色的污迹早已渗透了那块地毯。

哦，我的天！苏珊踉跄着向后退去。她听到的不是局长开枪自杀的声响，竟然是黑尔！

苏珊朝尸体的方向走过去，好像处于恍惚之中一般。显然，黑尔自己解开了绳索。打印机的电缆被扔在了他身旁的地板上。我肯定是把手枪丢在沙发上了，她想。鲜血从黑尔的头上汩汩地流出来，在蓝光的照射下，呈现出一片黑色。

地板上，黑尔的身旁放着一张纸。苏珊摇晃着走了过去，捡起那张纸。这是一封绝命书。

我最亲爱的朋友们，今天我用自己的生命来赎还以下罪行……

苏珊满腹狐疑地注视着手中的绝命书。她看得很慢。这简直太离奇了——一点都不像黑尔所为——他竟然罗列了一大堆的罪行。他承认了一切——他猜出了NDAKOTA是个骗局，买通惟利是图的家伙暗杀远诚友加，取走戒指，推倒菲尔·查特鲁基恩，设计卖掉“数字城堡”。

苏珊读到了最后一行，没有半点思想准备。绝命书末尾的几句话给了她当头一棒，击得她一下子失去了知觉。

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对于戴维·贝克，我尤其感到抱歉。宽恕我吧，我被自己的野心给蒙蔽了。

她颤抖着站在黑尔的身旁，听到身后传来一阵跑步声，慢慢地转过身去。

斯特拉斯莫尔气喘吁吁地出现在玻璃破碎的窗前，面色苍白。他低下头看着黑尔的尸体，一副貌似很震惊的样子。

“哦，天哪！”他说，“发生了什么事？”