诺羽．蓝本特的庄园位在偏远的地方，但藉由交通上的便利，它仍然可以快速地到达本世纪的大都市之一。哈兰非常熟悉这个都市，比任何居住在里头的市民都要来得清楚。从时空分区里，他对这个现实作过详细的观察，每隔它的十年访查过都市里的各个角落。

他能从空间和时间的观点来看待这座城市。他能将各个部件拼合起来，将它视为一个具有生命与成长力的有机体，当中包括它所遇到的灾难与复甦，它的喜乐与麻烦。现在，他要在这个城市的一般时间里待上整整一个星期，切身地体会它悠闲与活力的生活。

尤有甚者，他的初步探索要更加着重在“自由民”的身上，那些不住在城里，却对城市具有更大影响力的那群生活优渥的居民。

482世纪是几个贫富差距相当严重的世纪之一。社会学家有一条方程式来描述这种现象（哈兰曾经见过纸本，不过他在这个学门上只能懂得大概）。给定任何一个世纪，方程式可以用三种关系参数来运作，而在这482世纪中，这些关系参数正好接近于容许的极限值。哈兰曾一度见到社会学家摇头感叹，他们认为，如果再出现任何严重恶化的倾向，那就得进行一次现实变革。但在进行变革之前，“近身观察”是需要的。

然而必须说的是，贫富差距方程式却有它不够适宜的另一面。它意谓着该世纪存在着优闲阶级，而在往最好的方向来看，那将鼓励着精致文化的发展。只要位于阶级另一人们的生活不致于困苦到无以复加，只要优闲阶级在享受特权时不要忘记他们的社会责任，只要他们的文化不致于步入明显的自残病态，永恒时空总是倾向于忘掉贫富差距方程式的理想状态，仅仅作些无关大局的微调。

虽然与他的理念抵触，但哈兰也开始了解了这一点。通常，当他必须在一般时间里头过夜时，总是待在最贫穷地区的旅馆中，在那里他可以隐姓埋名，在那里陌生人毫不受人注意，在那里他现身的影响甚微，顶多只对现实的千丝万缕造成一些轻微的扰动。虽然，轻微扰动也可能超越临界点，并有效地干扰了现实的局面，所以即便是待在偏僻乡间的篱笆中过夜，对他也是一件非常不寻常的事。

更何况，在乡间篱笆里的夜里，偶尔还是会被农夫，流浪汉，甚至是野狗所惊扰。

但现在哈兰居然处于情况的另一个极端，安稳地睡在由场力铺设好的床上，那是由能量与物质精巧嵌合而成的材质所制成的，在这个社会中，只有居于经济状态最高层的人，才能够负担得起的这种精致床铺。在所有的一般时间里头，这种床在纯物质导向的世界中是十分罕见的，但在纯能量导向的世界里却又是相当普及的设计。无论如何，当他躺下时，床面将以他的身躯而重新塑模，当他静止时床面自动变得坚实，当他转身时床面也会柔顺地配合并缓和他的动作。

他勉强地承认，自己非常喜欢这种玩意儿，而且他也理解了永恒时空对每个时空分区的生活设计，要让永恒组员们生活在该世纪环境的中间水平，而不是考虑到舒适与否的程度。如此一来，他们才能接触到问题，并亲身“感觉”到这个世纪，而不致于由于太过认同，而屈从该时代的特性。

哈兰心想，在这里的第一晚，就生活在当地贵族的环境之中，实在太过奢侈了。

就在他入眠之际，他想到了诺羽。

他梦到自己坐在全时理事会里，双手威严地交握在胸前。他向下看着非常非常卑微的芬吉，恐惧地倾听对他的处分，宣判着将他派往遥远遥远的不知名未来世纪中，去作着终生的观察工作。宣布流放的字句出自哈兰之口，坐在他右手身边的则是诺羽．蓝本特。

起初他并未见到她，不过后来他的眼光却向一旁游移着，他的话语变得犹豫。

难道别人看不到她吗？全时理事会的其他成员们，眼睛全都向着前方望去，除了推瑟尔之外。

推瑟尔面向哈兰微笑，彷彿她并不在这里。

哈兰想命令她离开，不过他无法说出话来。他想用手臂推开她，但他的动作迟缓，她丝毫未动。她的身体冰冷。

芬吉开始大笑——笑得愈来愈大声——

——然后诺羽也开始大笑。

哈兰张开眼睛，迎向射入室内的阳光，然后惊恐地发现，那个女孩就正在他的眼前。过了一会儿，他才记起自己所在的地方。

她说道，“你一边呻·吟，一边用手肘推着枕头。你作了什么恶梦吗？”

哈兰没有回答。

她说道，“你的浴池已经准备好了。还有你的衣服。我已经安排你加入我们今晚的聚会。待在永恒时空里这么久之后，返回我原来生活环境的感觉真奇怪。”

哈兰对她轻描淡写的态度感到不满。他说道，“我希望，妳应该没有告诉他们我的身份。”

“当然没有当然没有。”

当然没有！如果有需要的话，芬吉应该会对她施予精神上的轻微麻醉。无论如何，他可能不会想要这样作。毕竟，他已经对她作过“近身观察”了。

这种想法令他感到恼火。他说道，“我想要一个人独处。”

她疑惑地瞧了他好一阵子，然后便离开了。

哈兰闷闷不乐地按照这个时代的习惯，进行了晨间的洗浴和更衣。他从不期盼今晚的聚会有什么令人振奋的际遇。他会尽其所能地少开口，少作为，差不多就像一面墙壁而静静地站在那儿。他的功能不过是一对耳朵和一双眼睛。把这些感官和最后报告作出连结的则是他的内心，除此之外，其它多余的行动都没有必要。

这对他说来是相当平常的事，身为一位观察师，他事先不晓得要看什么。身为一位观察师，从新人训练时期就受到教导，对资料不能有先入为主的概念，也不能对引导出来的结论有任何预期。任何这方面的想法，无论自认有多么的忠实再现，都将无可避免地扭曲他的观点。

但在目前的情况之下，全然地保持客观是办不到的。哈兰强烈地怀疑，可能不会有任何值得观察的东西，因为他只不过在芬吉的游戏里头扮演一个角色。就在那与诺羽之间……他看着前方两呎处由反射器所投射出来的三维影像。这件482世纪的无缝连身服，显现出明亮的颜色，他觉得，这衣服让他看来相当滑稽。

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在独自一人用完由机械仆人送来的早餐之后，诺羽．蓝本特急急忙忙地奔跑过来。

她上气不接下气地说道，“现在已经是六月了，时空技师哈兰。”

哈兰粗声地说道，“在这里不准使用头衔。六月又如何？”

“但我是在二月进入了”——她迟疑了一下子——“那个那个地方，而那不过是一个月之前的事。”

哈兰皱着眉头。“现在是哪一年？”

“噢，年份没错。”

“妳确定吗？”

“我十分确定。是不是出了什么差错？”她有种令他感到恼怒的习惯，也就是谈话时会靠向对方愈来愈近，而且她在说话中常有些许的咬字含混情况（这点倒是该时代的特征，而非她个人的问题），使得她的话听来总是带有一丝童稚的气息。哈兰不会受到愚弄。他后退了几步。

“没有差错。因为现在比较合适，所以我们让妳回到这个时刻。事实上，在所谓妳离开的这段时间里，妳都一直在这里。”

“怎么可能？”她的表情看来更加疑惑。“我一点都记不得这段期间的事。难道还有第二个我我我我吗？”

哈兰完全没有耐心对她细细地解释。他如何能够让她了解到，每一回当他们对一般时间的干涉之中，都会无可避免地导致整个世纪中的生活，因而引起所谓的“微量变革”呢？就算是时空组员偶尔也会忘记微量变革（代号“c”）和可观变革（代号“C”），对现实都一样能够产生改变效应。

他说道，“永恒时空知道自己在做什么。别再问了。”他以资深计算师的态度骄傲说道，彷彿他们进入六月是由他所下的决定，好让这三个月的跳跃能够保持在微量变革的影响之下，而不会引发出任何可观变革的结果。

她说道，“但是，我的生命就少了三个月的时间，”

他叹了一口气，“妳在一般时间内的活动，与妳的生理年龄毫无关系。”

“那么，我究竟有没有？”

“有没有什么？”

“失掉三个月的时间啊？”

“时间之父啊，女人，我可以简单明白地告诉妳。妳的生命里没有少掉任何时间。妳不可能丢掉一分一秒！”

由于他的吼叫，使得她惊讶地后退一步，然后，她突然咯咯地笑着。她说道，“你说话的腔调太好玩了，特别是当你生气的时候。”

他皱起眉头。什么腔调？他在这个时空分区里所讲的语言和任何人一样。或许还更加标准。

愚蠢的女人！他发现自己正站在反射器之前，看着投射出来的影像，而影像也同时回盯着他，双眼之间显出深深的皱纹。

他舒缓了面容，心里想着︰我一点都不帅。我的眼睛太小，耳朵太突出，脸颊太宽。

他过去从未想过这个问题，但现在这个念头突然在他心中涌现︰如果帅一点的话该有多好。

在深夜里，趁着印象仍然清淅时，哈兰将收集到的对话作了一番记录。

如往常一样，他利用55世纪所制造的分子录音器。它的外型是单纯的几何圆柱状，长约四吋、外径半吋。它的颜色是低饱和度的深棕色，可以轻易地夹在袖口、口袋、衬里，端视穿着的服装形式为何，或者可以配合不同的材质，将它挂在腰带、钮扣或者手环上头。

无论怎么摆放，录音器是个拥有三个分子层结构的记录器，每一层的容量都能记忆大约两千万个字符，圆柱的一端连结着翻译器，非常有效地和哈兰的微型耳机产生共振而播放出来。

在圆柱的另一端，则是连到黏在他嘴边的场力驱动微型麦克风。这么一来，哈兰就能够一面听、一面说来作加以记录。

今晚那场一个小时的“聚会”中，里头的每个声音，现在都在他的耳里再次播放，随着聆听现场的重现，他也同时地透过麦克风作出发言，将这些注记录在第二层上。哈兰在第二层所录下来的内容，能与第一层的原音作出对准。他在第二层里描述到自己观察的印象，评估重要等级，并指出彼此之间的关连。最后，当他需要利用这支分子记录器来撰写报告时，他就不仅只有原来的录音，还能同时拥有亲身诠译的内容。

诺羽．蓝本特走了过来。她完全不作任何通知便径自进入。

哈兰心中一股气恼，于是拔下微型耳机和麦克风，挂回到记录器上，将它们置入工具包中，然后发出巨大声响而将它关上。

“你为什么对我生气？”诺羽问道。她的臂膀裸露，包覆着修长双腿的贴身裤管表面上，透出淡淡的冷色光辉。

“我没有生气。我对妳一点情绪都没有。”此时此刻，他觉得自己的话应该是完全真切的。

她说道，“你还在工作吗？你应该觉得累了。”

“如果妳还在这里，我就无法工作，”他没好气地回答。

“你的确的确在生我的气。你整个晚上没有和我说过一句话。”

“我尽可能不和任何人说话。我不是来这儿作演讲的。”他静待对方自动离开。

不过她却回应道。“我为你带了另一杯饮料过来。看得出你在会场上很喜欢，所以一杯是不够的。特别是你有工作要做。”

他注意到她身后的机械仆人，正平缓地受着力场牵引而滑了过来。

整个晚上他都吃得很少，仅仅从盘中拣取些许食材，而这些料理，在他过去的观察中全都作过报告，当时的他除了亲身测试而略微一尝之外，克制自己贪吃的食欲。不过违抗了自己的意志，他很喜欢这些料理。违抗了自己的意志，他特别喜欢这种淡绿色的发泡饮料（称不上是酒精，而是带有薄荷香味的一种特殊饮品）。在两个物理年之前，也就是在最近一回的现实变革之前，这种饮料还不曾存在于这个世纪里头。

他从机械仆人那儿接过了饮料，然后生硬地向诺羽点头道谢。侯卫东官场笔记

为什么一场与物理效应无关的现实变革，最后竟然能让一种新饮料发明出来呢？他不是计算师，所以他没有必要问自己这个问题。除此之外，就算是最精细复杂的计算，也无法消除所有不确定和随机的效应。如果真能作到这种程度，那就根本不需要观察师的存在了。

在整间屋子里只有两个人，诺羽和他。机械仆人在过去这廿年来，达到了普及的程度，而且在目前的这个现实中，还将会流行个将近十年，所以这栋屋子里头没有人类的仆役。

当然，只要女性在经济上的独立程度能够与男性相同，如果这个世纪的女性能够扮演好她们的母亲角色，而不是摒弃了自然分娩的行为，那么，482世纪的女性如此过着独立自主的生活，应该也没有任何的“不恰当”之处。

哈兰现在对这个世纪的表征，感觉自己在心情上已经比较能够释怀了。

女孩舒展着手肘，坐到他对面的沙发上。沙发下沈，彷彿要将她的身子整个地包覆起来。她把穿着的透明鞋子一脚踢开，在可曲挠的冷光裤管之下，她让自己的脚趾头一曲一伸，看来就好像是猫的手掌一般。

她甩甩头，让那只从她耳际向上箍扎住复杂发型的物品随之松脱。她的头发自然地流泄而下，在黑色发丝的对比之下，她的颈子与肩膀更加显得白皙。

她轻声问道，“你年纪多大？”

没有必要回答。这是私人问题，而且也不关她的事。他应该坚定又礼貌地回应道︰可以麻烦请妳离开，好让我能做好我的工作吗？不过他却发现自己口中说出︰“卅二岁。”当然，他指的是物理年龄。

她说道，“我比你小。我廿七岁。不过我想我不会一直比你年轻。我想我变成老太婆之后，你的外貌应该还是会和现在一样。你为什么决定要当卅二岁？你能不能随心所欲的更换年纪？你有没有想要变得更年轻一些？”

“妳在说什么？”哈兰抹着自己的额头，想要弄清楚对方的话。

她温柔地说道，“你能永远地活下去。你是个时空组员。”

这是个问句还是一句描述？他说道，“妳疯了。我们和任何人一样会变老和死去。”

她说道，“你可以告诉我。”她低沈的语气中充满诱·惑。他过去总认为这种延续五万年的语言十分刺耳，但现在却令他感到动听。或者说，那仅仅不过是饱足之后，加上空气中的散布的香气，让他的敏锐听力变得迟钝？她说道，“你能够看遍一切时间，到达所有地方。我多么想要在永恒时空里工作呀。我等了好久，他们才让我进入。我原本以为他们会让我成为时空组员，但后来才发现那里只有男人。

有些人因为我是女人而不和我说话。你你你你就不和我说话。”

“我们都很忙，”哈兰含糊地说道，他试着让自己的拙劣反应，听起来不会那么明显。“我一直都很忙。”

“但为什么那里没有女的时空组员？”

哈兰不晓得该怎么回答。他能说什么？成为永恒时空里的一份子，必须符合两个条件，然后才能加以细细筛选。第一个条件，他们必须有充分的能力。其次，他们从一般时间被抽离出来之后，不能对现实产生任何危害。

现实！这是他在任何情况之下都不能提到的字眼。感到脑内一阵天旋地转，于是他闭上了眼睛。

他们遇见了多少身处一般时间之中优秀的人材，但却完全不能接触，因为将他带入了永恒时空，就代表着这个人在一般时间内，从来没有过婴儿的出生阶段，没有死亡的阶段，没有婚姻的阶段，也没有推动现实发展的事迹，而这正是全时理事会所不能容许的现实扭曲。

他能告诉她吗？当然不能。他能告诉她永恒时空从不认为女性拥有这种资格，出于某种他并不清楚的原因（计算师可能知道，但哈兰并不是计算师），她们从一般时间里抽离而出所造成的现实扭曲，比起男性多出了数十到上百倍的机率。

（所有这些想法一时杂乱地涌进他的脑中，带着失落的回旋，并产生另一种奇妙的感觉，几乎是奇特的影像，但并非全然地引发不悦。现在，诺羽面带微笑靠过身来。）她的话犹如一股激起涟漪的清风。“噢，你们这群时空组员，总是神秘兮兮的。你们一点都不告诉我。那么就让我成为你们的一份子吧。”

她的话已经不是单纯字词的集合，而是深深地直接渗入到他的内心。

他非常想要告诉她︰待在永恒时空里一点都不有趣，女士。我们整天工作！我们要从永恒时空启动的那一刻起，一路规划着所有时代的一切细节，直到地球死亡的那一刻为止。而且我们要从所有一切的可能之中，尝试规划出各种无穷尽的发生机率，并拣选出一条比较好的路径，决定我们可以采取的变革方式，作出最小的扭曲。然后在新的现实产生之后，我们再重新观察，再度作着同样的工作，永远进行着重覆的程序。自从24世纪由那位神秘人物，维科．玛兰松，发现了时间力场之后，然后直到27世纪开启了永恒时空，便产生了时空中的各种可能发展，并永远永远地产生下去……

他猛力地摇头，但脑中的晕眩丝毫未减，而在这纷杂混乱的思绪之中，他突然灵光一闪，但在下一秒中却又立刻消逝。

晕眩不断持续。他想要紧紧地控制，但又放开了。

是那杯薄荷香味的饮料吗？

诺羽更加靠近了，他视线里所看见的脸庞已经显得朦胧。他的脸颊可以感到对方头发的摩娑，也能感到她所吐气息的温热。他必须离开她，但——奇怪地，奇怪地——他觉得自己不想离开。

“如果我变成一个时空组员……”她的声音直接在他的耳边响起，虽然他能更清楚地听到自己的猛烈的心跳声。从她的湿润的双唇说道，“你不想要吗？”

他不知道她是什么意思，但这时他一点也不在意。他似乎身在火焰之中。他笨拙地伸出手来探索。她没有作出反抗，反倒与他的手纠合在一起。

一切就如梦幻般地发生了，彷彿是在看着别人的事。

这并不像他原先想象中的令人反感。起初，他觉得有些惊讶，但却一点也不感到恶心。

即使在事完之后，带着温柔的笑容的她倚靠在他的身上，他发现自己喜悦地伸出手来，轻轻抚摸她那已经湿透的头发。

在他的眼中，她已经变得完全不同。她不是一个女人，甚至不是一个个人。突然之间，以一种陌生与奇特的方式，她成了他自己的一部分。

时空计划书上从未提及这件事，然而哈兰一点也不感到内疚。只有想到芬吉，才会在他的心中激起一股情绪。称不上内疚。绝对不是。

那是一种满足感，或者说是胜利感！坐在床上的哈兰无法入眠。现在脑中的晕眩已经消退，但自从他成年以来，这还是首度与另一个女人共同躺在同一张床上，这件事实仍令他难以置信。

由于墙面与天花板的室内照明，已经调查并降低成微光模式，不过他还是可以模糊地看见她的身影，并听到她熟睡时的呼吸声。

只要伸出来便可以感受到她身子的温热与柔软，而他不敢这么作，深怕打断了她正在作着的好梦。她可能正梦着两人刚刚经历过的事，唤醒她似乎会同时打断她与他的现实关系。

在此之前，他似乎想到了某件奇怪与不寻常事情的片断……那是介于真实与虚幻之间的奇特念头。他想要重新抓住，但却没有办法。忽然之间，他认为重新抓住这些想法是相当重要的。虽然他无法回想起当中的所有细节，但他隐隐约约地知道，有那么一刻，他的确解开了某件事情。

他不能确定那是什么，但就在他半昏半醒之间，某种不属于人世间的洞察力，突然地在他心中甦醒过来。

他感到一股焦虑。为什么他还是记不起来？他曾获取了这些重要的概念。

此时，他先把身旁女孩的事情摆在一旁。他想道︰如果我再试着遵循这条思路……我当时想到了现实与永恒时空……没错，还有玛兰松和那个新人！他暂停了下来。为什么是那个新人？为什么是库柏？他先前应该没有想到过他。

但如果没有的话，为什么现在心中突然浮出布林斯里．薛瑞丹．库伯的身影？他深深地皱着眉头。它们彼此之间有什么关连？他究竟想要追查什么事？是什么让他确定确实有些事情值得去追查？

他感到一阵寒冷，因为这些问题在他心中曾经犹如一丝遥远地平线上的冒出的曙光，而且他应该要知道的。

他深吸了一口气，摒住呼吸。让它出来吧。

让它出来吧。

而在这夜阑人静之处，一个已经全然改变他人生的夜晚，一个让他再也享受不到比此更高喜悦的时刻，他发现了许多事件的阐明与解释。

他让念头发芽与成长，让它自行开花结果，直到他可以看到上百种谜团的简单答案——奇怪的谜团。

回到永恒时空之后，他会研究和调查这回事，但他心中却早已晓得，他触及了原本不该让他知道的骇人秘密。

一件影响永恒时空的大秘密！

【第五章译注与对照】

*自由民（perioeci、περοικοι）︰历史名词。该字源于古希腊斯巴达城邦里的阶级名称，地位介于“公民”和“农奴（Helot）”之间；自由民具有人身自由，也能够拥有属于自己的财产和土地，但却不能拥有能够参与国家政治的“公民权”。

*反射器（Reflector）︰半科幻名词。

*机械仆人（Mekkano）︰科幻名词。

*分子录音器（molecularrecorder）︰科幻名词。